de to tegn på billedet er ikke anonyme drikkere, men venner af Manet og Degas, og havde aftalt at stille op for Degas. De var Marcellin Desboutin og Ellen Andree (1857-1925), sidstnævnte en velkendt skuespillerinde i sin tid, der ikke flinch fra denne nye rolle, som krævede, at hun blev grim med et dumt træt udtryk og at bære klodsede støvler og en flosset frakke og nederdel. Faktisk var hun en populær model for Renoir (1841-1919) og Degas i 1870 ‘ erne og optrådte i adskillige værker, herunder frokost fra sejlsporten (1881, Phillips Collection). Ved siden af hende vises en mørkhåret tyksæt mand (Desboutin), hans træk brutaliseret af alkohol.

tilstedeværelsen i Paris af gravøren, tilbage fra Florence, og formen på skuespillerens hat, hjælper med at fastlægge datoen for dette billede som 1876. Det minder uimodståeligt atmosfæren i L ‘ Assommoir, som blev udgivet i 1877, og man kan forestille sig, at den er inspireret af den roman.

Her er opsætningen igen ude af justering. Figurerne står ikke over for seeren, men er placeret langs en stigende skrå linje. De er adskilt fra tilskueren ved en Vold af cafe borde i hvid marmor fylde hele forgrunden og skære på tværs af hinanden i rette vinkler. Der er anbragt et par genstande på dem, to sammenrullede aviser, en tændstikæske, en karaffel og et glas absint.på samme måde som Toulouse-Lautrec (1864-1901) blev tegnet for at male de mennesker, der optrådte og blandede sig i parisiske natklubber og teatre, så Degas blev fascineret af kvinder i lavere klasse: af hvordan de levede og opførte sig over for hinanden i deres eget sociale miljø. Absint er et perfekt eksempel på dette. For flere eksempler, se værker som: en kvinde Strygning (1873, Metropolitan Museum), vaskerier med linned i byen (1878, privat samling), de små Milliners (1882, Nelson-Atkins Museum of Art, Kansas City, Missouri), kvinder Strygning (1884, Musee d ‘ Orsay) og kvinde kæmper håret. Andre fremragende værker inkluderer: Væddeløbsheste foran tribunerne (1866-8), de kontroversielle portrætter ved Bourse (1879) og hans klassiske familieportræt med titlen Bellelli-familien (1858-67).

den måde, hvorpå bordets let flydende geometri holder kvinden på plads, en af dem klemmer hende over midriffen, har mere end et korn af observeret sandhed om det. Men billedet har også en stærk psykologisk dimension. De to hovedpersoner er tydeligt ude i byen sammen, men ingen af dem er opmærksomme på den anden. De er begge tabt i deres egen private verden. Hun har en hængende, selvoptaget luft om hende, mens han læner sig fremad og kigger væk, temmelig ledig. Der er en generel luft af både isolation og øde. Navnet på billedet understreges stærkt af den altgennemtrængende farvestemning, hvor forskellige sorte er slået mod cremede hvide, blege gule og gennemskinnelige greener i en lidt vildfarende farveforlængelse, måske, af den drink, hvorfra maleriet får sin titel. Faktisk kan arbejdet forstås som en skildring af de sindssygende problemer forbundet med absint, en skadelig spiritus, som senere blev forbudt.som sædvanligt har Degas placeret de separate komponenter i dette overbevisende billede med den største præcision. Vi er forpligtet til konstant at se forbi, gennem og ud over ting, for at skifte vores opmærksomhed frem og tilbage mellem det virkelige og det reflekterede rum. Denne inducerede rastløshed står i kontrast til og forstærker samtidig kvindens statiske indre.

Bemærk også, hvordan Degas har indrammet billedet – afskåret mandens rør og hånd – hvilket giver indtryk af et øjebliksbillede taget af en tilskuer ved et nærliggende bord. Men denne opfattelse er vildledende, fordi billedet blev omhyggeligt sat sammen i studiet, ikke i Nouvelle Athenes. Imidlertid, maleriet havde sådan en realistisk luft om det, at det kastede en nedværdigelse på omdømme både Marcellin Desboutin og Ellen Andree. Dette tvang Degas til offentligt at oplyse, at de ikke var alkoholikere.

absint (oprindeligt berettiget i en Cafe) blev først vist på den anden impressionistiske udstilling (1876), der blev afholdt på galleriet for den fremtrædende kunsthandler Paul Durand-Ruel (1831-1922) på 11 rue Le Peletier. Det var et af 24 værker vist af Degas, og måske ikke overraskende hadede kunstkritikerne det. I 1893 blev det vist igen i England, hvor det blev kritiseret som en krænkelse af moral. I maj 1893 blev værket (nu kendt som L ‘ aperitif) købt for 21.000 Franc af Grev Isaac de Camondo, der testamenterede det til Louvre i 1908. Det kaldes nu simpelthen L ‘ absint.

BEMÆRK: For historien bag “impressionisme” og gruppen af franske malere bag den, se venligst vores 10-delt serie, begyndelse: impressionisme: Oprindelse, påvirkninger.

forklaring af andre impressionistiske malerier

purpur Poppy Field (Argenteuil) (1873) Musee d ‘ Orsay.
af Claude Monet.

indtryk af Kristus, Solopgang (1873) Musee Marmottan-Monet, Paris.
af Claude Monet.

på Le Moulin De La Galette (1876) Musee d ‘ Orsay.
af Renoir.

vejen-Menders, Rue De Berne (1878) privat samling.
af Edouard Manet.

en Bar ved Folies Bergere (1881-2) af Edouard Manet.
Courtauld Gallery, London.