Ethanol, som syntes som en god ide, da enorme føderale subsidier og mandater blev indført for et årti siden, virker nu som en meget dårlig ide. På trods af mange års dårlige ethanolanmeldelser tilbyder nogle fremtrædende figurer (herunder tidligere Senator Tim og advokat C. Boyden Gray i den ledsagende artikel) et revanchistisk argument: Ethanol er ikke rigtig så slemt, og vi bør øge sin blanding med gas fra 10 til 30 procent betydeligt. Som Samuel Johnson bemærkede om et andet ægteskab, denne fortælling lyder som en triumf af håb over erfaring.essensen af argumentet om, at vi har brug for mere, ikke mindre, ethanol i vores gastanke er knyttet til US Environmental Protection Agency ‘ s kommende midtvejsevaluering af præsident Obamas brændstoføkonomiske standarder, der blev oprettet i 2012. Ethanol boostere siger nu er det tid til at rampe op ethanol/bensin blanding til 30 procent, fordi det vil reducere skadelige partikler forurening, forbedre gas kilometertal, og lavere gaspriser. Hvad angår miljøomkostningerne ved øget majsproduktion, hævder de, at meget forbedrede landbrugsmetoder støt reducerer brugen af kemikalier og gødning på kornmarker.

sandheden er imidlertid, at voksende majs i det amerikanske hjerteland stadig har en stor miljøpåvirkning — en, der kun vil stige, hvis vi tilføjer endnu mere ethanol til vores gas. Blandinger med højere ethanol producerer stadig betydelige niveauer af luftforurening, reducerer brændstofeffektiviteten, jack up majs og andre fødevarepriser og er blevet behandlet med skepsis af nogle bilproducenter for den skade, de gør på motorer. At dyrke majs til at køre vores biler var en dårlig ide for 10 år siden. At øge vores afhængighed af majs ethanol i de kommende årtier fordobles på en dårlig indsats.

indsatsen for at rehabilitere majsethanol er knyttet til den opfattede mangel på føderale mandater — kendt som vedvarende Brændstofstandard — der kræver en eskalerende mængde ethanol fra majs og cellulosekilder, der skal blandes med bensin årligt indtil 2022. Cellulosethanol, som skulle erstatte det, der er fremstillet af majs i opfyldelsen af mandatet, har vist sig at være en monumental skuffelse, og EPA har taget et stort skridt tilbage fra at kræve dets anvendelse.

for at fortsætte med at opfylde mandatet for vedvarende brændstof vil det kræve yderligere brug af majsbaseret ethanol, som er begrænset af den såkaldte “blandingsvæg”-en grænse relateret til det nuværende motordesign-fordi det meste af den tilgængelige ethanol kun blandes med bensin på et niveau på 10 procent. Ethanolindustrien og andre foreslår at hæve blandingsniveauet til 30 procent. Uden en sådan pause i blandingsvæggen er mandaterne for vedvarende brændstofstandarder i problemer. På nuværende tidspunkt sælger færre end 2 procent af tankstationer i USA højere end 10 procent ethanolblandinger.

indhyllet i de politiske dampe og ætsende indflydelse af særlige interesser er de økonomiske grundlæggende elementer i ethanol klare i dagens lys. To priser bestemmer rentabiliteten: prisen på majs og prisen på olie. Jo højere prisen på majs er, desto dyrere er det at aflede fra fodring af dyr eller fremstilling af majssirup med høj fructose og i stedet destillere det som alkoholbrændstof til biler og lastbiler. For det andet, jo højere olieprisen er, desto mere økonomisk kan ethanol blandes med brændstof. Når majs er billige og oliepriserne er høje, ethanol marginer er fedt. Men når majspriserne stiger og oliepriserne falder, er ethanolmargenerne flade.

kornmarker i USA heartland. DAN THORNBERG/

da ethanolproduktionen startede i midten af 2000 ‘ erne, hjulpet og tilskyndet af et panoply af føderale og statslige subsidier, tyggede den så meget majs så hurtigt, at den blev hejst på sin egen petard, da majspriserne steg til rekordhøjder i 2007, mens oliepriserne svækkede. Majspriserne faldt derefter tilbage, da landmændene reagerede på høje priser med rekordplantager. I dag forbliver oliepriserne lave, og majspriserne styrkes igen. På trods af den nylige svaghed forbliver majspriserne næsten det dobbelte af deres niveau i 2005, da de vigtigste elementer i ethanolsubsidier og mandater begyndte at blive indført.

den forudsigelige svaghed i ethanolmarginer som følge af lave oliepriser har ført til, at selv Archer Daniels Midland (ADM), en af ethanols største fortalere, genovervejer sin andel i sin ethanolinvestering efter år med aggressiv subsidiesøgning. Reuters og Bloomberg rapporterede begge, at ADM på baggrund af lavere råoliepriser ser på “strategiske muligheder” i sin ethanolvirksomhed efter at have brugt 1,3 milliarder dollars siden 2006 til at bygge to nye ethanolanlæg og se overskuddet i fjerde kvartal 2015 falde.

i lyset af disse trængsler gør den revisionistiske ethanolfortælling en række rystende antagelser. For det første er en revurdering af en 30-procent ethanolblanding, eller E30, rettidig i lyset af EPA ‘ s nuværende gennemgang af brændstoføkonomiske standarder, fordi dens effektivitet i højtydende motorer kan være en forbedring i forhold til tabene i miles per gallon med en 10-procent ethanolblanding eller E10.

E85 brændstof i “fleksbrændstof” køretøjer kan øge dødeligheden, astma og hospitalsindlæggelser.

hidtil har ethanol været antitetisk for brændstoføkonomi. Ifølge USA. Department of Energy, køretøjer typisk gå 3 til 4 procent færre miles per gallon på E10 og 4 til 5 procent færre miles per gallon på E15, fordi ethanol pakker kun omkring to tredjedele BTU s af bensin. Fortalere for E30 hævder, at sådanne ineffektiviteter kan overvindes, hvis motorer med høj kompression er indstillet til at bruge brændstoffet og er certificeret i henhold til EPA-regler, hvilket gør sådanne motorer mere beslægtede med racerbiler. Men dette ville betyde yderligere EPA – lovgivningsmæssig opbakning til E30 for at sikre dens tilgængelighed.

et nøgleargument for E30-fortalere er, at blandinger med højere ethanol ville reducere behovet for alternative brændstofadditiver, der kan have negative helbredseffekter. Til støtte citerer de undersøgelser relateret til virkningerne af aromatiske kulbrinter fra bensinadditiver, der bruges til at øge oktan, hvilket igen fører til sekundære partikler med indvirkning på menneskers sundhed. Uden tvivl har kulbrintebrændstoffer negative sundhedsmæssige virkninger. Men ethanol er ingen undtagelse. Stanford University ‘ s Mark Jacobson vurderer, at E85-brændstof i “fleksbrændstof”-køretøjer kan øge dødeligheden, astma og hospitalsindlæggelser med 4 procent sammenlignet med bensin i 2020 for USA som helhed og 9 procent alene i Los Angeles.

bortset fra det videnskabelige bevis for, at ethanolbaserede partikler i luft kan dræbe mennesker og gøre dem syge, forbinder nyere videnskabelig analyse majs til ethanol med faldende bipopulationer med potentielt katastrofale konsekvenser for mange andre landbrugsafgrøder af høj værdi (mandler, æbler), der er afhængige af disse insekter til bestøvning. En nylig undersøgelse viste, at fald i bipopulationer er størst i områder med intens landbrug i Midtvesten corn belt og Californiens Central Valley, som begge har få af de blomstrende arter, såsom goldenrod, der er så vigtige for bi-overlevelse. “Disse resultater, “bemærkede undersøgelsen,” forstærker nylige beviser for, at øget efterspørgsel efter majs i biobrændstofproduktion har intensiveret trusler mod naturlige levesteder i majsdyrkende regioner.”

Miljøarbejdsgruppens Emily Cassidy har skrevet, at flytning fra E10 til E30 ville betyde ” flere kulstofemissioner, mere giftige forurenende stoffer i drikkevand, mere giftige algeopblomstringer og højere vandregninger for beboere i Midtvesten.”En forhåndsvisning af ethanols rolle i klimadebatten fandt sted under California Air Resources Board’ s 2009-vurdering af den fulde klimapåvirkning af ethanol, en af de første vurderinger, der overvejede de indirekte arealanvendelseseffekter af udvidede afgrøder og skovrydning for at imødekomme efterspørgslen efter biobrændstof.

at ethanolefterspørgslen ikke har nogen indflydelse på majspriserne, ville komme som nyheder for økonomer, der dokumenterer dens fortsatte centrale rolle.

mens de samlede virkninger på klimaet forbliver usikre, er der ingen klare beviser for, at ethanol er en del af løsningen snarere end problemet. Hvis noget, fandt en rangordning af ni energikilder i forhold til det globale klima, at cellulosebaseret og majsbaseret ethanol (E85) blev rangeret sidst af ni teknologier med hensyn til klima, luftforurening, arealanvendelse, skader på dyrelivet og kemisk affald.

for det tredje hævder tilhængere af E30 — blandinger, at majs, der anvendes til ethanol — nu omkring 30 Til 40 procent af den amerikanske majsafgrøde-ikke længere er en trussel mod fødevarepriserne på grund af stigninger i landbrugsproduktiviteten, og at amerikansk majs alligevel fodres hovedsageligt til husdyr. Den del om husdyr er helt sandt. Men selvom en del af majsproduktet destilleret til ethanol kan genvindes til dyrefoder, betyder det ikke, at majs, der er direkte tilgængeligt til foder, ikke er reduceret ved at tildele tæt på 30 Til 40 procent til ethanol. Kødproducerende dyr indtog i gennemsnit 38 procent af den amerikanske majsafgrøde fra 2012 til 2016, omtrent det samme som anvendt til ethanol. Hvis ethanolblandinger blev hævet til 30 procent, tror nogen virkelig, at der ikke ville være nogen indflydelse på de priser, som forbrugerne betaler for majsfodret kylling, æg, svinekød, oksekød og mælk?

tanken om, at ethanolefterspørgsel ikke har nogen indflydelse på majspriserne, ville komme som nyheder for økonomer, der dokumenterer dens fortsatte centrale rolle. En landbrugsøkonom ved University of California i Berkeley har bemærket, at de reelle majspriser næsten er fordoblet siden ethanolmandaterne fra 2005-2007. “Efter standarderne for ændringer i landbrugspolitikken var introduktionen af korn-og oliefrø biobrændstoffer til brug i transportbrændstoffer brat, og virkningerne på balancen mellem udbud og efterspørgsel var dramatiske,” har han skrevet.

E30-fortalere ser ud til for nylig at have gjort en ny opdagelse: Bevaringsbearbejdning gør majs til en “kulstofvask” og praktiseres nu på næsten to tredjedele af hele det amerikanske dyrkede land. Reality check fra Corn Belt: Bevaringsbearbejdning er blevet praktiseret intensivt i mere end 40 år og har vist reelle miljøforbedringer i forhold til fortidens erosive åbne pløjning. Men med hensyn til omfanget af dets anvendelse på kornmarker rapporterede US Department of Agriculture i 2015, at sådanne jordbearbejdningsmetoder blev brugt på lidt mere end 30 procent af alle amerikanske majs acres i 2010-11, for det meste uden for Majsbæltet er dette en lavere procentdel end på sojabønner, hvede eller endda meget erosiv bomuld.

Ethanolsalget forventes faktisk at falde fra 135 milliarder gallon til 125 milliarder gallon i 2022.

Ethanolefterspørgsel efter majs har også bidraget til større tilbagetrækninger af hektar fra federal Conservation Reserve Program (CRP), som blev taget ud af produktionen netop fordi de var meget sårbare over for erosion.

så er der spørgsmålet om køretøjets motoreffektivitet. Her understøttes argumentet for E30 af det nylige eksperimentelle arbejde på Oak Ridge National Laboratory, som viser, at E30 ‘ s øgede drejningsmoment leverer mere kraft til mindre specialiserede motorer for at opnå grov miles per gallon paritet med nuværende E10 brændstoffer. Hvis man antager, at motordesign kan fornyes, og E30 kan gøres bredt tilgængelig, kan det være muligt at overvinde den koncentrerede modstand mod ethanol blandt forbrugergrupper og bilindustrien — med en Mercedes-ingeniørs ord, at gøre “hunden som hundemad.”Til dato har hundenes appetit på ethanol imidlertid været svag. Ethanol-salget forventes faktisk at falde, ifølge en rapport fra Kongresbudgettet i 2014, fra 135 milliarder gallon til 125 milliarder gallon i 2022, hvilket er en af grundene til, at ethanolindustrien haster med at vedtage højere blandingsniveauer. American Automobile Association (AAA) har protesteret mod, at ethanolblandingen stiger til 15 procent og bemærker, at det kan forårsage accelereret motorslitage og svigt samt skader på brændstofsystemet.

af denne og en række andre grunde er skubbet til væsentligt at øge brugen af majsbaseret ethanol til at drive vores biler ekstremt dårligt anbefalet. Som den amerikanske interesse bemærkede af vedvarende Brændstofstandard og drevet til E30, “det er sjældent, at der følger en politik, der tilbyder så lidt til så mange forskellige grupper af aktionærer. I den henseende er der måske noget imponerende ved standarden for vedvarende brændstoffer: det er fundet, at den undvigende politik er sur.”