Wood a intrat în pictură într-un concurs la Institutul de Artă din Chicago. Un judecător a considerat că este un „valentine comic”, dar un patron al muzeului a convins juriul să acorde tabloului medalia de bronz și un premiu în bani de 300 de dolari. Același patron a convins și Institutul de artă să cumpere pictura și rămâne parte din colecția Muzeului din Chicago. Imaginea a început curând să fie reprodusă în ziare, mai întâi de Chicago Evening Post, apoi în New York, Boston, Kansas City și Indianapolis. Cu toate acestea, când imaginea a apărut în cele din urmă în Gazeta Cedar Rapids, a existat o reacție. Iowans au fost furioși la descrierea lor ca „ciupiți, cu fața sumbră, puritani biblici”. Wood a protestat, spunând că nu a pictat o caricatură a lui Iowans, ci o descriere a aprecierii sale, afirmând „a trebuit să merg în Franța pentru a aprecia Iowa. Într-o scrisoare din 1941, Wood a spus că, „în general, am găsit, oamenii care resping pictura sunt cei care simt că ei înșiși seamănă cu portretizarea.”

criticii de artă care au avut opinii favorabile despre pictură, cum ar fi Gertrude Stein și Christopher Morley, au presupus în mod similar că pictura a fost menită să fie o satiră a vieții rurale din orașele mici. Astfel, a fost văzută ca parte a tendinței către reprezentări din ce în ce mai critice ale Americii rurale, în conformitate cu, în literatură, Sherwood Andersonromanul din 1919 Winesburg, Ohio, Sinclair Lewis ‘s 1920 Main Street, și Carl Van Vechten’ s 1924 Contesa tatuată.cu toate acestea, odată cu adâncirea Marii Depresiuni nu prea mult timp după realizarea picturii, goticul American a ajuns să fie văzut ca o descriere a spiritului de pionier american ferm. Wood a asistat această tranziție interpretativă renunțând la tinerețea sa boemă la Paris și grupându-se cu pictori populiști din Midwestern, cum ar fi John Steuart Curry și Thomas Hart Benton, care s-au revoltat împotriva dominanței cercurilor de artă de pe coasta de Est. Wood a fost citat în această perioadă afirmând: „toate ideile bune pe care le-am avut vreodată mi-au venit în timp ce mulgeam o vacă.”Istoricul american de artă Wanda M. Corn insistă asupra faptului că Wood nu picta un cuplu modern, ci mai degrabă unul din trecut, subliniind faptul că Wood a îndrumat modelele să poarte haine de modă veche pentru care a găsit inspirație consultând albumul său foto de familie. În 2005, istoricul de artă Sue Taylor a sugerat că figurile din portret ar putea reprezenta de fapt părinții lui Wood. Ea a susținut că, din cauza morții tatălui lui Wood când Wood avea doar 10 ani, Wood nu a dezvoltat o relație strânsă cu el, dar a menționat că și-a petrecut restul vieții foarte strâns atașat de mama sa. Ea teoretizează că lemnul ar fi putut dezvolta un complex Oedip și l-a exprimat subconștient în pictură. Taylor citează lipsa de căldură dintre cele două figuri, precum și clasificarea lor de către Wood ca „tată și fiică” a fost o modalitate prin care Wood să elimine orice conotație sexuală, astfel încât Wood să nu fie nevoit să se confrunte cu propriile temeri și nesiguranțe. Taylor subliniază, de asemenea, asemănări între alte portrete ale mamei lui Wood și femeia din goticul American, inclusiv broșa pe care o poartă. istoricul de artă Tripp Evans l-a interpretat în 2010 ca pe un „portret de doliu de modă veche … În mod grăitor, perdelele atârnate în ferestrele casei, atât la etaj, cât și în jos, sunt trase închise în mijlocul zilei, un obicei de doliu în America victoriană. Femeia poartă o rochie neagră sub șorț și se uită departe ca și cum ar reține lacrimile. Unul își imaginează ea este doliu pentru omul de lângă ea.”Wood avea doar 10 ani când tatăl său a murit, iar mai târziu a trăit timp de un deceniu „deasupra unui garaj rezervat pentru dricuri”, așa că moartea era probabil în mintea lui.

în 2019, scriitorul de cultură Kelly Grovier a descris-o ca un portret al lui Pluto și Proserpina, zeii romani ai lumii interlope. El interpretează globul mic de pe paleta meteorologică din partea de sus a picturii ca reprezentând planeta pitică recent descoperită Pluto, fermierul care mânuiește furca ca gardian al porților iadului și arată spre broșa cameo a femeii, care conține o reprezentare clasică a zeița mitologică și firul de păr atârnat de urechea dreaptă a femeii ca reprezentând răpitorul din mitul zeiței.