La fondazione di Jamestown, l’America e permanente, colonia inglese, in Virginia nel 1607 – 13 anni prima che i Pellegrini sbarcarono a Plymouth, nel Massachusetts, ha scatenato una serie di incontri culturali che hanno contribuito a plasmare la nazione e il mondo. Il governo, la lingua, i costumi, le credenze e le aspirazioni di questi primi virginiani fanno tutti parte del patrimonio degli Stati Uniti oggi.

La colonia era sponsorizzata dalla Virginia Company di Londra, un gruppo di investitori che speravano di trarre profitto dall’impresa. Noleggiata nel 1606 da re Giacomo I, la compagnia sostenne anche gli obiettivi nazionali inglesi di controbilanciare l’espansione di altre nazioni europee all’estero, cercando un passaggio a nord-ovest verso l’Oriente e convertendo gli indiani della Virginia alla religione anglicana.

La Susan Constant, Godspeed and Discovery, che trasportava 105 passeggeri, uno dei quali morì durante il viaggio, partì dall’Inghilterra nel dicembre 1606 e raggiunse la costa della Virginia alla fine di aprile 1607. La spedizione fu guidata dal capitano Christopher Newport. Il 13 maggio, dopo due settimane di esplorazione, le navi arrivarono in un sito sul fiume James selezionato per il suo ancoraggio in acque profonde e una buona posizione difensiva. I passeggeri arrivarono a terra il giorno successivo e iniziarono i lavori per l’insediamento. Inizialmente, la colonia era governata da un consiglio di sette, con un membro che serviva come presidente.

Gravi problemi sorsero presto nel piccolo avamposto inglese, che si trovava nel bel mezzo di un chiefdom di circa 14.000 indiani algonquiani governati dal potente leader Powhatan. I rapporti con gli indiani Powhatan erano tenui, sebbene fossero state stabilite opportunità commerciali. Un clima non familiare, così come l’approvvigionamento idrico salmastro e la mancanza di cibo, condizioni probabilmente aggravate da una prolungata siccità, hanno portato a malattie e morte. Molti dei coloni originali erano inglesi di classe superiore, e la colonia mancava di manodopera sufficiente e agricoltori qualificati.

Le prime due donne inglesi arrivarono a Jamestown nel 1608, e altre arrivarono negli anni successivi. Gli uomini in inferiorità numerica le donne, però, per la maggior parte del 17 ° secolo.

Il capitano John Smith divenne il capo della colonia nel settembre 1608 – il quarto di una successione di presidenti del consiglio – e stabilì una politica “no work, no food”. Smith era stato determinante nel commercio con gli indiani Powhatan per il cibo. Tuttavia, nell’autunno del 1609 fu ferito bruciando polvere da sparo e partì per l’Inghilterra. Smith non tornò mai in Virginia, ma promosse la colonizzazione del Nord America fino alla sua morte nel 1631 e pubblicò numerosi resoconti della colonia della Virginia, fornendo materiale inestimabile per gli storici.

La partenza di Smith fu seguita dal “tempo della fame”, un periodo di guerra tra coloni e indiani e la morte di molti uomini e donne inglesi per fame e malattie. Proprio quando i coloni decisero di abbandonare Jamestown nella primavera del 1610, i coloni con rifornimenti arrivarono dall’Inghilterra, desiderosi di trovare ricchezza in Virginia. Questo gruppo di nuovi coloni arrivò sotto la seconda carta emessa da Re Giacomo I. Questa carta prevedeva una leadership più forte sotto un governatore che prestava servizio con un gruppo di consiglieri e l’introduzione di un periodo di legge militare che portava dure punizioni per coloro che non obbedivano.

Al fine di realizzare un profitto per la Virginia Company, coloni provato un certo numero di piccole industrie, tra cui la produzione di vetro, produzione di legno, e pece e catrame e potassa fabbricazione. Tuttavia, fino all’introduzione del tabacco come coltura in contanti nel 1613 da parte del colono John Rolfe, che in seguito sposò la figlia di Powhatan Pocahontas, nessuno degli sforzi dei coloni per stabilire imprese redditizie ebbe successo. La coltivazione del tabacco richiedeva grandi quantità di terra e manodopera e stimolava la rapida crescita della colonia della Virginia. I coloni si trasferirono nelle terre occupate dagli indiani Powhatan e un numero crescente di servi a contratto arrivò in Virginia.

I primi africani documentati in Virginia arrivarono nel 1619. Erano dal regno di Ndongo in Angola, Africa centrale occidentale, ed erano stati catturati durante la guerra con i portoghesi. Mentre questi primi africani potrebbero essere stati trattati come servi a contratto, la pratica abituale di possedere africani come schiavi per la vita apparve a metà del secolo. Il numero di schiavi africani aumentò significativamente nella seconda metà del 17 ° secolo, sostituendo i servi a contratto come fonte primaria di lavoro.

Il primo governo rappresentativo in America britannica iniziò a Jamestown nel 1619 con la convocazione di un’assemblea generale, su richiesta dei coloni che volevano input nelle leggi che li governavano. Dopo una serie di eventi, tra cui una guerra del 1622 con gli indiani Powhatan e una cattiva condotta tra alcuni dei leader della Virginia Company in Inghilterra, la Virginia Company fu sciolta dal re nel 1624 e la Virginia divenne una colonia reale. Jamestown continuò ad essere il centro della vita politica e sociale della Virginia fino al 1699 quando la sede del governo si trasferì a Williamsburg. Anche se Jamestown ha cessato di esistere come una città dalla metà del 1700, i suoi lasciti sono incarnati negli Stati Uniti di oggi.

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