Introduzione

Secondo il National Bureau of Economic Research (NBER), l’economia statunitense è stata in recessione per 18 mesi da dicembre 2007 a giugno 2009. Fu la recessione più lunga e profonda dell’era post-seconda guerra mondiale. Questo rapporto fornisce informazioni sui modelli trovati nelle recessioni passate dalla seconda guerra mondiale per valutare se e come questa recessione potrebbe essere diversa.

Non esiste una semplice misura empirica per determinare quando le recessioni iniziano o finiscono. Le recessioni sono ufficialmente dichiarate dal National Bureau of Economic Research (NBER), un’organizzazione di ricerca senza scopo di lucro.1 La NBER definisce una recessione come un “calo significativo dell’attività economica diffusa in tutta l’economia, che dura più di pochi mesi” sulla base di una serie di indicatori economici, con particolare attenzione alle tendenze dell’occupazione e del reddito.2 È improbabile che tutti questi indicatori inizino a diminuire o aumentare contemporaneamente. Pertanto, quando si confrontano gli episodi storici, alcuni dei sintomi associati a una recessione possono verificarsi prima o dopo che la recessione è ufficialmente iniziata o terminata. Nel recente episodio, il prodotto interno lordo (PIL) ha iniziato a diminuire (nel quarto trimestre del 2007) prima dell’occupazione (nel gennaio 2008), ed entrambi si sono deteriorati significativamente nel terzo trimestre del 2008. L’economia ha ricominciato a crescere nel terzo trimestre del 2009, ma l’occupazione ha continuato a diminuire fino a dicembre 2009.

La Lunghezza e la Profondità delle Recessioni

le Recessioni non sono rari—il 2008 ha segnato l’11 dalla seconda Guerra Mondiale. Negli ultimi anni, le recessioni sono stati meno frequenti—dal 1982 al 2001, c’erano solo due recessioni—ma la lunghezza tra il recente e la prima uno, 73 mesi, era paragonabile alla frequenza delle recessioni dal 1945 al 1981.

Come si può vedere dalla Tabella 1, la recente recessione è durata 18 mesi, il che la rende la più lunga del dopoguerra.3 Era quasi il doppio della lunghezza mediana delle recessioni postbelliche (9,5 mesi). Le recessioni terminano a causa degli stimoli monetari e fiscali-entrambi sono stati impiegati nel recente episode4-e perché i mercati si adeguano automaticamente.

Le recessioni influenzano il benessere economico per la loro lunghezza e profondità. Quando si considera la profondità, la recente recessione può essere separata in due fasi distinte. Durante la prima fase, che si è protratta per i primi due trimestri del 2008, la recessione non è stata profonda come misurata dalla variazione del PIL o dalla disoccupazione. Si è approfondito nel terzo trimestre del 2008, tuttavia, ed è rimasto profondo fino al primo trimestre del 2009. Dopo un lieve ulteriore calo nel secondo trimestre, l’economia è tornata ad espandersi nel terzo trimestre del 2009.

La caduta del PIL durante la recente recessione, pari a un cumulato del 4,1%, è stata la più profonda del dopoguerra. Al contrario, la produzione è diminuita dell ‘ 1,4% nella recessione del 1990-1991 e dello 0,3% nella recessione del 2001. Il calo della produzione dopo il secondo trimestre del 2008 è stato ancora maggiore rispetto all’intera recessione. La maggior parte del calo si è verificato dal terzo trimestre del 2008 al primo trimestre del 2009. La recessione del 1981 è stata l’ultima recessione che ha caratterizzato trimestri consecutivi di forti cali del PIL.

Le recessioni del 1973 e del 1981 furono anche insolitamente lunghe e profonde, in termini di perdita di produzione. Durante la recessione iniziata nel 1973, il PIL è diminuito complessivamente del 3%. Durante la recessione iniziata nel 1981, il PIL è sceso di un cumulato 2,9%, e questa recessione è venuto sulla scia di un 2.2% calo del PIL in una recessione separata un anno prima.

Gli economisti spesso attribuiscono l’insolita lunghezza e profondità delle recessioni del 1973 e del 1981 in parte alla decisione della Federal Reserve di mantenere alti i tassi di interesse. Il tasso fissato dalla Fed, il tasso sui fondi federali, ha raggiunto un picco del 12,9% nel luglio 1974 e del 19% nel luglio 1981. (Dopo l’adeguamento per l’inflazione, questi tassi non erano così alti come appaiono perché l’inflazione era molto più alta al momento.) La Fed aveva innalzato così i tassi per ridurre l’inflazione, che, misurata nei conti del PIL, ha raggiunto un tasso annualizzato del 12,8% nel terzo trimestre del 1974 e dell ‘ 11,1% nel quarto trimestre del 1980. Per questo motivo, alcuni economisti hanno descritto queste recessioni come “made in Washington” – se la Fed non avesse alzato i tassi così alti, sostengono, le recessioni sarebbero state presumibilmente più brevi e più miti (anche se i problemi inflazionistici potrebbero essere peggiorati).

Questa dinamica non è stata importante nella recente recessione, poiché il picco recente del tasso dei fondi federali è stato 5.25% ed è stato ridotto prima che la recessione fosse iniziata, alla fine scendendo quasi a zero. L’aumento dell’inflazione era inizialmente una preoccupazione nell’episodio attuale, ma non si è mai avvicinato ai tassi degli 1970 e degli 1980—ha raggiunto il picco del 4.2% nel primo trimestre del 2007. L’aumento dei prezzi dell’energia e delle materie prime ha temporaneamente spinto l’inflazione verso l’alto nella prima metà del 2008. Da allora, il calo di tali prezzi ha temporaneamente portato alla deflazione (calo dei prezzi) alla fine del 2008, con un’inflazione molto bassa da allora.

Mentre l’economia si riprende gradualmente, le opinioni sono divise sulle prospettive per l’inflazione. Alcuni commentatori indicano un tasso di fondi federali pari a zero e la scala senza precedenti dell’intervento della Fed nei mercati finanziari come politiche che alla fine spingeranno l’inflazione più in alto. Attraverso prestiti diretti e acquisti di asset, l’eccezionale sostegno della Fed al settore finanziario ha, a volte, superato trillion 1 trilione, rispetto a meno di billion 1 miliardo prima dell’inizio della crisi finanziaria.5 In tempi normali, tali politiche sui tassi di interesse e sui prestiti dovrebbero essere altamente inflazionistiche. Ma mentre la recessione ha spinto verso il basso la domanda aggregata, ha messo pressione al ribasso sull’inflazione. Altri commentatori temono che la recessione è stata abbastanza grave che la deflazione è una minaccia maggiore di inflazione. Sostengono che l’intervento della Fed nei mercati finanziari è stato necessario per evitare una “trappola di liquidità”, in cui i tassi di interesse più bassi non stimolano più la spesa sensibile agli interessi. Sebbene la Fed abbia portato il tasso sui fondi federali vicino allo zero, perché era solo del 5,25% quando la Fed ha iniziato a ridurre i tassi, la possibilità della Fed di allentare la politica monetaria attraverso i metodi tradizionali era alquanto limitata. Per contro, il tasso dei fondi federali, sebbene elevato, è stato ridotto (da picco a minimo) di 6,8 punti percentuali nella recessione del 1973 e di 10,5 punti percentuali nella recessione del 1981.

Disoccupazione nelle recessioni

La tabella 2 mostra l’aumento della disoccupazione in tutte le 11 recessioni del dopoguerra. Non sorprende che le recessioni con i cali più profondi della produzione abbiano anche caratterizzato i maggiori aumenti della disoccupazione. Dal picco di espansione al massimo post-recessione, la recessione del 1973 ha visto un aumento del tasso di disoccupazione di 4,2 punti percentuali e la recessione del 1981 ha visto un aumento del 3.6 punti percentuali (o 4,8 punti percentuali rispetto all’espansione conclusasi nel 1980). La disoccupazione ha raggiunto il picco del 10,1% nell’ottobre 2009, con un aumento di 5,1 punti percentuali rispetto al picco di espansione precedente. La recessione 1981-1982 è stata l’unica altra recessione del dopoguerra in cui la disoccupazione ha superato il 10%.

La maggior parte dell’aumento della disoccupazione nella recente recessione si è verificato dopo i primi sei mesi della recessione, sottolineando la mitezza iniziale della recessione. L’aumento del tasso di disoccupazione durante questa recessione è stato paragonabile alle recessioni dal 1960 per i primi 10 mesi successivi all’inizio della recessione. A partire dal mese 11th, tuttavia, ha seguito un modello simile ma ancora più grave rispetto alle due recessioni “profonde e lunghe” di 1973 e 1980. (La disoccupazione si è stabilizzata dopo circa un anno nelle altre quattro recessioni dal 1960.) La recente recessione ha infine caratterizzato il più grande aumento della disoccupazione nel periodo post-bellico. La disoccupazione è aumentata per 22 mesi, il più lungo periodo di aumento della disoccupazione dalla seconda guerra mondiale. Le recessioni del 1973 e del 1981 sono state le uniche altre due del dopoguerra in cui la disoccupazione ha continuato a crescere dopo circa un anno; nella recessione del 1973, è aumentata per 19 mesi.

Le due precedenti recessioni, nel 1991 e nel 2001, sono state lievi e brevi, misurate dal calo del PIL, e hanno avuto alcuni dei più piccoli aumenti della disoccupazione nel dopoguerra. Tuttavia, non è tutta questa la storia, perché, in entrambi i casi, la disoccupazione ha continuato a crescere per oltre un anno dopo la fine della recessione. (In ogni altra recessione postbellica, ad eccezione di quella iniziata nel novembre 1970, la disoccupazione ha iniziato a scendere entro sei mesi dalla fine della recessione.) Questi due episodi sono stati quindi chiamati ” recuperi senza lavoro.”Se si includesse l’aumento della disoccupazione nella ripresa dei senza lavoro, l’episodio iniziato nel 1991 avrebbe caratterizzato un aumento della disoccupazione superiore alla media; ma l’episodio iniziato nel 2001 rimarrebbe ancora al di sotto della media. Non è chiaro se l’economia sia cambiata in qualche modo fondamentale che rende più probabili i recuperi senza lavoro da ora in poi, o se sia stata semplicemente una coincidenza che le due precedenti recessioni si siano concluse in questo modo.

La crescita dell’occupazione a seguito della recente recessione è stata più tipica in quanto l’occupazione ha iniziato a crescere nel gennaio 2010, sette mesi dopo la fine ufficiale della recessione. Meno tipicamente, la successiva crescita dell’occupazione è stata debole.

Consumi e investimenti in recessione

La recente recessione ha anche caratterizzato il più grande calo dei consumi e della spesa per investimenti fissi privati di qualsiasi recessione post-bellica. Ci sono alcuni punti in comune trovati in tutte le precedenti recessioni del dopoguerra. In primo luogo, in tutti i casi, la spesa per consumi non si è indebolita tanto quanto il PIL, come mostrato nella tabella 1. Infatti, in cinque recessioni su 11, i consumi hanno continuato a crescere mentre il PIL è diminuito. Nella misura in cui le famiglie possono regolare i loro livelli di risparmio e di indebitamento, si pensa che generalmente preferiscano “attenuare” i consumi nel tempo, evitando aumenti e diminuzioni improvvise. Nella recente recessione, i consumi sono diminuiti relativamente rapidamente nel terzo e nel quarto trimestre del 2008, con lievi variazioni positive e negative negli altri trimestri. Coerentemente con il modello storico, il consumo è diminuito proporzionalmente meno della produzione cumulativamente.

In secondo luogo, in tutte le recessioni, la spesa per investimenti fissi è diminuita più nettamente del PIL. Questa prova mette in dubbio una spiegazione popolare che le recessioni sono causate da cali del consumo. Alcuni ritengono che il motore principale del ciclo economico siano le variazioni cicliche della domanda di investimenti.6 La domanda di investimenti è divisa in due categorie: investimenti aziendali (in impianti e attrezzature) e investimenti residenziali (costruzione di case). I cambiamenti ciclici negli investimenti delle imprese potrebbero essere guidati da cambiamenti nelle condizioni delle imprese, della fiducia o delle condizioni del credito. Gli investimenti residenziali sono guidati dai cambiamenti nella domanda di alloggi e nelle condizioni di credito. Le variazioni delle condizioni del credito sono fortemente influenzate dalla politica monetaria.

Sia gli investimenti delle imprese che gli investimenti residenziali sono diminuiti in ciascuna delle recessioni del dopoguerra. In otto recessioni su 10, c’è stato un calo percentuale maggiore degli investimenti residenziali rispetto agli investimenti aziendali.7 Il calo percentuale degli investimenti residenziali è stato molto maggiore nella recente recessione-a partire dal secondo trimestre del 2006, gli investimenti residenziali sono diminuiti di oltre un tasso annualizzato del 10% per tredici trimestri consecutivi, mentre gli investimenti delle imprese sono diminuiti di oltre il 10% in soli due trimestri. Inoltre, in nove recessioni su 10, il calo degli investimenti residenziali ha preceduto il calo della crescita del PIL.8 Questo modello ha tenuto nella recente recessione pure. Molti economisti hanno sostenuto che il crollo degli alloggi è stata una causa principale della recente recessione.

Il fatto che il calo degli investimenti residenziali abbia preceduto il calo del PIL non è necessariamente la prova che i crolli delle abitazioni hanno causato anche altre recessioni del dopoguerra. Può darsi che le recessioni siano causate da un inasprimento delle condizioni del credito, e gli investimenti residenziali sono il settore che è il primo e più colpito da condizioni di credito più severe. Ad esempio, il profondo calo degli investimenti residenziali nei primi anni 1980 è solitamente attribuito alla decisione della Fed di spingere il tasso dei fondi federali fino al 19%. Mentre gli investimenti residenziali sono diminuiti in tutte le altre recessioni del dopoguerra, i prezzi delle case nazionali non lo erano (da quando sono state raccolte le principali serie di dati), fino ad ora.9 Nella recente recessione, i prezzi delle case nazionali è sceso 15% picco a valle, 10 e gli investimenti residenziali è sceso di oltre la metà da picco a valle. A differenza di molte altre recessioni del dopoguerra, l’alloggio può essere una causa, piuttosto che un sintomo, della recente recessione.

Recessioni e prezzi del petrolio

Un’altra comunanza tra la recente recessione e le recessioni passate è il comportamento dei prezzi del petrolio. Le recessioni del 1973 e dei primi anni 1980 sono ricordate per i loro shock petroliferi, e questo modello non è raro. In un noto articolo, l’economista James Hamilton ha identificato le interruzioni dell’approvvigionamento di petrolio prima di tutte le recessioni del dopoguerra, un modello che è continuato in ogni recessione da quando il suo articolo è stato pubblicato, incluso l’ultimo.11 I prezzi del greggio sono saliti da $51 al barile nel gennaio 2007 a un picco di $129 al barile nel luglio 2008. Il prezzo medio nel 2009 è stato circa la metà del prezzo massimo del 2008, il che dovrebbe alla fine compensare gran parte degli effetti di contrazione del precedente aumento dei prezzi sul PIL. La prova contraria all’attribuzione della recessione economica all’aumento dei prezzi del petrolio sarebbe il fatto che i prezzi del petrolio sono aumentati in modo significativo nella precedente espansione senza alcun effetto evidente sulla crescita del PIL. Ad esempio, i prezzi sono aumentati da $37 al barile nel dicembre 2004 a $69 al barile nel luglio 2006.

Recessioni e economia mondiale

A causa dell’attuale natura globale delle turbolenze finanziarie, la recente recessione è stata diffusa in tutto il mondo.12 Nel 2009, la crescita del PIL mondiale è stata del -0,6% nel complesso e del -3,2% nelle economie sviluppate, con una contrazione in tutte le economie del G-7.13 Una recessione generalizzata non è storicamente inusuale. Ad esempio, tra il 1980 e il 1982, tutti i paesi del G-7, ad eccezione della Francia e del Giappone, hanno registrato una contrazione del PIL per almeno un anno (e la crescita è stata prossima allo zero in Francia nel 1981). Allo stesso modo, tra il 1991 e il 1993, tutti i paesi del G-7, ad eccezione del Giappone, hanno registrato una contrazione del PIL per almeno un anno (e la crescita è stata vicina allo zero in Giappone nel 1992 e nel 1993). La natura globale della recessione potrebbe potenzialmente prolungarla e approfondirla perché ci sarebbe meno domanda all’estero per le esportazioni di un paese. In uno studio sulle recessioni storiche nei paesi industriali, il Fondo monetario internazionale (FMI) ha rilevato che le recessioni altamente sincronizzate a livello internazionale sono durate in media quattro mesi in più e il PIL è diminuito in media dell ‘ 1% in più rispetto ad altre recessioni.14

Recessioni e settore finanziario

Un motivo principale per cui la recente recessione è stata più lunga e più profonda del normale è la gravità della crisi finanziaria iniziata nell’agosto 2007 e peggiorata drammaticamente nel settembre 2008. Come notato sopra, la recessione è stata inizialmente lieve e il calo del PIL ha accelerato notevolmente dopo il peggioramento della crisi finanziaria. Sebbene sia comune una diminuzione dell’appetito degli investitori per il rischio e un declino del mercato azionario prima o durante una recessione, la recente recessione ha caratterizzato una rottura dell’attività in alcuni mercati finanziari, come i mercati dei titoli garantiti da attività, commercial paper e prestiti interbancari, e il fallimento (o il salvataggio del governo per evitare il fallimento) di diverse grandi Da allora, le condizioni finanziarie sono migliorate ma non sono completamente tornate alla normalità. A partire dal quarto trimestre del 2008, le perturbazioni dei mercati finanziari hanno determinato un calo significativo degli investimenti delle imprese. Dato il ritardo tra i cambiamenti delle condizioni finanziarie e l’attività economica, è meno sorprendente che la recessione sia stata molto più lunga della media. In uno studio sulle recessioni storiche nei paesi industriali, il FMI ha rilevato che le recessioni associate a crisi finanziarie duravano in media sette mesi in più, sebbene il calo del PIL non fosse statisticamente significativo rispetto ad altre recessioni.15

Confronti tra la Recente Recessione e la Grande Depressione

Alcuni commentatori hanno suggerito che la crisi finanziaria della recente recessione rende la Grande Depressione un confronto più rilevante rispetto alle altre recessioni del dopoguerra. Mentre l’attuale crisi finanziaria è stata la più grave nel dopoguerra con molte misure, ci sono molte differenze tra la recente situazione e la Grande Depressione. Anche se il crollo del mercato azionario del 1929 ha giocato un ruolo nel mettere in moto la crisi economica, c’è un consenso tra gli economisti che gli errori politici hanno causato la recessione a diventare la Grande Depressione.16 Tra gli errori più importanti sono stati il fallimento della Fed nel contrastare la contrazione dell’offerta di moneta, che ha causato un calo complessivo dei prezzi del 25%, e le corse bancarie, che hanno causato il fallimento di migliaia di banche. (L’offerta di moneta è sceso principalmente al fine di mantenere il gold standard, e il tasso di crescita economica è stata elevata dopo che gli Stati Uniti hanno abbandonato il gold standard.)

Al contrario, i responsabili politici hanno risposto in modo aggressivo e non convenzionale per tentare di contenere l’attuale crisi. La Fed ha ridotto i tassi di interesse a breve termine a quasi zero. L’assistenza diretta della Fed in sospeso per il sistema finanziario ha superato trillion 1 trilione e il Congresso ha autorizzato il Tesoro a fornire ulteriori billion 700 miliardi al sistema finanziario attraverso il Troubled Assets Relief Program.17 Banca diffusa corre non si sono verificati dopo l’introduzione di assicurazione dei depositi nel 1930, e corse simili sul mercato monetario fondi comuni di investimento nel 2008 sono stati elusi quando Tesoro temporaneamente garantito loro principale. La Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) ha anche garantito temporaneamente alcuni debiti bancari per garantire che le banche non perdessero l’accesso ai mercati dei prestiti.18

Durante la Grande Depressione, i politici erano anche riluttanti a stimolare l’economia attraverso l’espansione fiscale (un deficit di bilancio strutturale più ampio).19 Al contrario, il disavanzo di bilancio è aumentato in percentuale del PIL dall ‘ 1,2% nel 2007 al 10% nel 2009. C’era anche la convinzione tra alcuni politici al momento che le recessioni erano processi sani che purgavano l’economia di risorse allocate in modo inefficiente—una visione che cadde in disgrazia mentre la Depressione peggiorava, e alla fine fu sostituita dalla visione che prudenti cambiamenti politici potevano evitare l’inutile spreco di risorse messe inattive dalle recessioni.

La Grande Depressione includeva due recessioni, la prima della durata di 3½ anni e la seconda, iniziata quattro anni dopo, della durata di un altro anno. Per quanto profonda fosse la recente recessione, era lieve rispetto alla prima contrazione della Grande Depressione, come mostrato nella Tabella 3.20 Le variazioni del PIL, dei prezzi e della disoccupazione nella recente recessione erano molto più vicine a quelle sperimentate in altre recessioni del dopoguerra rispetto alla Grande Depressione.