C’è qualcosa di strano l’ossigeno dell’atmosfera al di sopra di Marte’ Cratere Gale: i Suoi livelli variare notevolmente con il cambiare delle stagioni. E questo misterioso ciclo di ossigeno non può essere spiegato da alcuna chimica nota, un nuovo studio ha trovato.

Il cratere Gale è una depressione di 96 miglia (154 chilometri) che è stata creata da un incidente meteorico da 3,5 miliardi a 3.8 miliardi di anni fa. Il rover Curiosity della NASA ha esplorato il cratere dal 2012, quando è atterrato ai piedi del Monte Sharp, una montagna gigante nel cuore del cratere, secondo la NASA.

Negli ultimi tre anni marziani (oltre cinque anni terrestri), il rover ha respirato l’aria sopra il cratere Gale e ha analizzato l’atmosfera utilizzando uno strumento chiamato l’analisi del campione su Marte (SAM), che fa parte di un laboratorio di chimica portatile, hanno detto i funzionari della NASA in un comunicato.

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SAM ha confermato che il 95% dell’atmosfera di Marte è costituito da anidride carbonica (CO2) e l’altro 5% è una combinazione di azoto molecolare (due atomi di azoto legati insieme), ossigeno molecolare, argon e monossido di carbonio. SAM ha anche scoperto che, quando il gas CO2 si congela ai poli durante l’inverno marziano, la pressione dell’aria dell’intero pianeta diminuisce. Quando la CO2 evapora nei mesi più caldi, la pressione dell’aria aumenta di nuovo. Argon e azoto prevedibilmente salire e scendere, a seconda di quanta CO2 è nell’aria.

Ma quando SAM ha analizzato i livelli di ossigeno nel cratere, i risultati sono stati mistificanti: i livelli di ossigeno sono aumentati molto più del previsto — fino al 30% dei suoi livelli di base in primavera e in estate — e poi sono scesi a livelli inferiori al previsto in inverno.

“Stiamo lottando per spiegare questo”, ha detto l’autrice principale Melissa Trainer, una scienziata planetaria presso il Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland. “Il fatto che il comportamento dell’ossigeno non sia perfettamente ripetibile ogni stagione ci fa pensare che non sia un problema che ha a che fare con le dinamiche atmosferiche” o con qualsiasi processo fisico che avvenga nell’atmosfera come la rottura delle molecole. Tutte le possibili spiegazioni che hanno trovato sono mancate.

Piuttosto, “deve essere una fonte chimica e un lavandino di cui non possiamo ancora tenere conto”, ha aggiunto.

Questo puzzle ricorda un mistero simile sui livelli di metano nel cratere: SAM ha scoperto in precedenza che i livelli tipicamente indiscernibili di metano a volte aumentano di circa il 60% in estate e precipitano in altri momenti casuali, per ragioni sconosciute.

“Stiamo iniziando a vedere questa allettante correlazione tra metano e ossigeno per buona parte dell’anno di Marte”, ha detto Sushil Atreya, professore di scienze del clima e dello spazio e ingegneria presso l’Università del Michigan ad Ann Arbor. “Penso che ci sia qualcosa da fare.”Ma nessuno sa cosa sia ancora quel “qualcosa”, ha aggiunto.

Sia l’ossigeno che il metano possono essere prodotti biologicamente (come dai microbi) e geologicamente (come dall’acqua e dalle rocce), e gli scienziati non sanno quale processo potrebbe produrre gli elementi in eccesso. Tuttavia, con disappunto dei cacciatori alieni, è più probabile che l’eccesso di ossigeno e metano siano i risultati di un processo geologico, secondo la dichiarazione. Attualmente, la fonte più probabile dell’eccesso di ossigeno è il suolo marziano, ha riferito il team. Ma anche se è così, non hanno idea di cosa nel terreno stia rilasciando così tanto ossigeno nell’atmosfera.

I risultati sono stati pubblicati novembre. 12 nel Journal of Geophysical Research: Pianeti.

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Originariamente pubblicate su Live Science.