Gli scienziati hanno trovato una nuova specie di dinosauro con un’appendice intrigante: una” vela ” sulla schiena.

Nella vita, una cresta spuntava dalla spina dorsale di questo dinosauro mangia-piante, formando la cosiddetta vela.

Gli scienziati non sono ancora sicuri di quale scopo questa caratteristica unica avrebbe potuto servire per il dinosauro. Potrebbe aver aiutato l’animale a regolare la temperatura corporea? Era un deposito di grasso extra? Oppure, il dinosauro ha usato con orgoglio questa vela per la visualizzazione?

I ricercatori descrivono la nuova specie di dinosauro, Morelladon beltrani, in un articolo pubblicato mercoledì sulla rivista “PLOS ONE.”

Quando vagò per la Terra circa 125 milioni di anni fa, Morelladon era alto poco più di otto piedi e si estendeva lungo quasi 20 piedi. L’animale sarebbe stato considerato di medie dimensioni tra i dinosauri simili al momento.

Gli scienziati hanno scoperto uno scheletro parziale Morelladon che descrivono nel nuovo documento. I fossili sono principalmente vertebre e ossa pelviche.

Le vertebre hanno portato i ricercatori alla vela dell’animale. Hanno trovato ossa spinali allungate che avrebbero sporguto verticalmente dalla schiena del dinosauro, formando la caratteristica.

“È difficile sapere quale sia la funzione o lo scopo principale di questa colonna vertebrale neurale alta”, dice l’autore dello studio Fernando Escaso al Christian Science Monitor in un’intervista.

Il Dr. Escaso suggerisce che la vela è legata alla termoregolazione, per mantenere il corpo degli animali a una temperatura sana. Ma, dice, forse è più simile a una gobba di cammello e memorizza il grasso in più per l’animale per periodi di scarsa fornitura di cibo.

“Ma non abbiamo prove dirette”, dice. “Abbiamo solo le ossa. Non abbiamo grasso, non abbiamo tessuto.”

Paul Sereno, un paleontologo presso l’Università di Chicago, che non è collegato allo studio, dice in un’intervista con il monitor che la vela del nuovo animale è probabilmente collegato a visualizzare. Il Dott. Sereno, che ha studiato un altro dinosauro vela-backed, Spinosaurus, ampiamente, spiega che la nuova specie probabilmente gonfiato la vela in qualche modo a sembrare più grande, più attraente per i compagni. Gli indizi, dice, provengono dagli altri dinosauri che vivono nella stessa regione allo stesso tempo.

Morelladon probabilmente visse insieme ad alcuni parenti simili in Europa. I ricercatori riferiscono che Morelladon era probabilmente simile a Iguanodon bernissartensis e Mantellisaurus atherfieldensis, tra gli altri trovati in tutta Europa.

Iguanodon è stato uno dei dinosauri di maggior successo nel suo tempo, diffondendosi in gran parte del globo. Anche ai nostri tempi il dinosauro ha raggiunto la fama, poiché il personaggio principale dei dinosauri del film Disney del 2000, “Dinosaur”, è stato raffigurato come un Iguanodonte.

Escaso dice Morelladon era probabilmente più simile al suo cugino star del cinema. Iguanodon era più grande, che si estende ad una lunghezza adulta di circa 33 piedi, camminato sia a quattro zampe e solo sulle zampe posteriori in alternativa, e aveva una coda larga e rigida. Si pensa che le punte siano sporgenti come pollici dalle tre dita principali dell’animale.

Ma Iguanodon non aveva una vela. Ed è per questo che Sereno dice che la vela di Morelladon era probabilmente per scopi espositivi.

“Stavano prosperando senza di essa”, dice Sereno degli Iguanodonti e degli altri parenti di Morelladon. Morelladon è “seduto proprio tra un sacco di animali che non hanno queste alte spine”, dice. “Hanno una bella spina dorsale robusta, ma non stanno usando la loro spina dorsale” in questo modo.

Poiché questo nuovo documento serve come prima descrizione di Morelladon, Escaso si aspetta ulteriori ricerche per valutare meglio il significato e la vela della specie. Per ora, dice, la cosa importante è che Morelladon indica che c’era una notevole diversità tra questi dinosauri simili durante il Cretaceo inferiore.

Questa nuova specie di dinosauro suggerisce che “c’è stato un importante aumento della diversità di questo tipo di dinosauro e probabilmente è stato il più comune e ha dominato l’ambiente durante questo periodo”, dice Escaso.

“Sappiamo che probabilmente nel Giurassico, diversi milioni di anni più vecchio, l’ecosistema principale era abitato da sauropodi, dinosauri dal collo lungo”, dice. “Ma durante il Cretaceo, penso che questo tipo di comunità di dinosauri fosse il più importante.”

Compilare informazioni sulle nuove specie animali” significa completare la storia della vita sulla Terra”, afferma Escaso.

La scoperta di Morelladon arriva nel bel mezzo di una raffica di scoperte relative ai dinosauri. Recentemente, gli scienziati si sono imbattuti in una traccia di impronte di dinosauri in Scozia, e proprio la scorsa settimana una nuova specie di dinosauro, considerata un antico cugino di Triceratopo, è stata descritta da una scoperta in Cina.

“Stiamo nominando i dinosauri ad un ritmo più veloce che mai”, dice Sereno. “Questo è un rinascimento dei dinosauri.”