A legtöbb hangyafajok társadalmi rovarok, élő nagy szövetkezeti csoportok úgynevezett kolóniák. Két vagy több generáció átfedhet egy kolóniában. Ezek a hangyabolyok három kasztra oszlanak — hímek, munkások és királynők—, és minden kasztnak bizonyos feladatokat kell ellátnia. Azok a hangyafajok, amelyeknek egynél több királynője van a fészkükben, polygyne-nek nevezik. Kolóniák csak egy tojásrakó királynő ismert monogyne.

a nőstény hangyák és hímek a szaporodási kasztok részét képezik. Ők a kolónia legfontosabb tagjai, mert biztosítják fajuk túlélését. A királynő hangyák, fajoktól függetlenül, gyakran nagyobbak, mint kolóniáik többi tagja. A királynő hangyáknak vastagabb testük is van, így könnyen megkülönböztethetők. A királynő hangyák hasizmai nagyobbak, mint más hangyáké, és a kasztjukra jellemző szárnyizmokkal rendelkeznek.

a királynő hangyák tojásainak többsége szárnyatlan, steril női hangyákká vagy munkavállalókká válik. Időnként szárnyas hím és nőstény hangyák párosodnak. A párzás után a hímek elpusztulnak, és sok fajban a nőstények szárnyaikat ontják, új kolóniákat hoznak létre. A királynő hangyák általában nem takarmányoznak, hanem élelmiszer-tartalékként használják a bomló repülési izmaikból származó fehérjéket. Amikor egy kolónia első fészke felnőttekké alakul, élelmet kapnak királynőik számára.

egyes fajokban a királynő hangyák több mint egy évtizede élhetnek, és a három kasztból a leghosszabb életűek. Képesek több ezer tojást termelni egy életen át.