a 18. század folyamán ismert volt, hogy a levegő legalább két gázt tartalmaz, amelyek közül az egyik támogatja az égést és az életet, a másik pedig nem. A nitrogént Daniel Rutherford fedezte fel 1772-ben, aki káros levegőnek nevezte, de Scheele, Cavendish, Priestley és mások körülbelül ugyanabban az időben tanulmányozták az “égetett” vagy “deflogisztizált” levegőt, mivel az oxigén nélküli levegőt ezután hívták.

valamikor 1803 ősze előtt az angol John Dalton meg tudta magyarázni néhány tanulmányának eredményeit azáltal, hogy feltételezte, hogy az anyag atomokból áll, és hogy az adott vegyület összes mintája ugyanazon atomok kombinációjából áll. Dalton azt is megjegyezte, hogy a vegyületek sorozatában a második elem tömegének aránya, amely az első elem adott súlyával kombinálódik, kis egész számokra csökkenthető (többszörös arányok törvénye). Ez további bizonyíték volt az atomokra. Dalton elmélete az atomok által közzétett Thomas Thomson a 3rd edition a Rendszer a Kémia az 1807 egy papír arról, stroncium, oxalátok közzé a Philosophical transactions. Dalton a következő évben közzétette ezeket az ötleteket a kémiai filozófia új rendszerében. A Dalton által nitrogénre használt szimbólum az alábbiakban látható.