a gyógyszerek vegyi anyagokból készülnek, sok hasonló a rendszerünkben lévő vegyi anyagokhoz. A gyógyszerek megváltoztatják, ahogy az idegsejtek általában információt küldenek, fogadnak és feldolgoznak. Ezt úgy teszik, hogy (1) utánozzák az agy természetes kémiai hírvivőit, (2) az agy “jutalmazási áramkörének” túlzott stimulálásával, (3) elárasztják az agyat felesleges vegyi anyagokkal, és (4) az agy receptoraihoz kötődnek.

például egyes gyógyszerek, mint például a marihuána és a heroin, szerkezete hasonló a kémiai hírvivőkhöz, úgynevezett neurotranszmitterekhez, amelyeket az agy természetesen termel. E hasonlóság miatt ezek a gyógyszerek képesek “becsapni” az agy receptorait, és aktiválni az idegsejteket, hogy rendellenes üzeneteket küldjenek. Ez azt eredményezi, hogy a” magas ” úgy érzi, amikor ezeket a gyógyszereket szedi.

más gyógyszerek, például kokain vagy metamfetamin, az idegsejtek abnormálisan nagy mennyiségű természetes neurotranszmitter felszabadulását okozhatják, vagy megakadályozhatják ezeknek az agyi vegyi anyagoknak a normális újrahasznosítását, amelyek szükségesek a neuronok közötti jel kikapcsolásához. Ez a zavar nagymértékben felerősített üzenetet eredményez, amely más típusú “magas” – ot eredményez.”

szinte minden gyógyszer, közvetlenül vagy közvetve, az agy jutalmazási rendszerét célozza meg. Ennek a rendszernek a túlstimulációja, amely általában a túléléshez kapcsolódó természetes viselkedésekre reagál (étkezés, szeretteivel töltött idő stb.) eufórikus hatást fejt ki a gyógyszerekre adott válaszként. Ez a reakció olyan mintát indít el, amely arra készteti néhány embert, hogy ismételje meg a viselkedést, vagy több kábítószert használjon.

mivel egy személy továbbra is visszaéli a kábítószereket, az agy alkalmazkodik a dopamin elsöprő túlfeszültségéhez azáltal, hogy kevesebb saját dopamint termel, vagy csökkenti a dopamin receptorok számát a jutalmazási körben. Ennek eredményeként csökken a dopamin hatása a jutalmazási áramkörre, csökkentve a bántalmazó képességét a kábítószerek élvezetére, valamint a korábban örömet okozó dolgokra. Ez a csökkenés arra kényszeríti a drogfüggőket, hogy továbbra is visszaéljenek a gyógyszerekkel, hogy megpróbálják a dopamin funkciójukat normális állapotba hozni. És, most nagyobb mennyiségű gyógyszerre van szükségük, mint először, hogy elérjék ezt a kezdeti magas hatást, amelyet toleranciának neveznek.

a hosszú távú visszaélés más agyi kémiai rendszerekben és áramkörökben is változásokat okoz. A kábítószer-visszaélés elősegítése a nem-tudatos (kondicionált) tanulás, amely ahhoz vezet, hogy a felhasználó élmény gyakorlatilag ellenőrizhetetlen sóvárgást, ha meglátnak egy hely, vagy egy ember társult, a kábítószer-tapasztalat, még akkor is, ha a gyógyszer önmagában nem áll rendelkezésre. A kábítószerfüggő egyének agyi képalkotó vizsgálata olyan változásokat mutat az agy olyan területein, amelyek kritikusak az ítélet, a döntéshozatal, a tanulás és a memória, valamint a viselkedés ellenőrzése szempontjából. Ezek a változások együttesen arra késztethetik a bántalmazót, hogy a káros következmények ellenére kényszeresen keressen és vegyen be kábítószert—más szóval, hogy drogfüggővé váljon.

(adaptálva:http://www.nida.nih.gov/scienceofaddiction/brain.html)