a történelem során sok uralkodó megölte a családtagokat. Henrik angol király például két feleséget és több unokatestvérét lefejezte. Kleopátra megtervezte két testvér meggyilkolását (akik közül az egyik a férje is volt). Atahualpa, az utolsó inka császár elrendelte féltestvérének kivégzését egy spanyol börtönből. De még ezek a királyiak is aggódhattak Nagy Péter orosz cár cselekedetei miatt, aki 1718-ban legidősebb fiát halálra kínozta, mert állítólag összeesküdött ellene.

I. Péter, ismertebb nevén Nagy Péter, általában azzal jár, hogy Oroszországot a modern korba hozza. Cári korában, 1682-től 1725-ben bekövetkezett haláláig számos reformot hajtott végre, amelyek között szerepelt az orosz naptár és ábécé átdolgozása, valamint az ortodox egyház autonómiájának csökkentése. Péter még a szakállakra kivetett adót is kivetette annak érdekében tett erőfeszítései részeként, hogy az oroszok jobban hasonlítsanak a Nyugat-európaiakra.

ugyanakkor Péter megépítette Oroszország első igazi haditengerészetét, frissítette a hadsereget és számos katonai győzelmet aratott. A Svédországból meghódított földön, fő antagonistájával megalapította Szentpétervár városát, majd Moszkvából költözött a fővárosba. “Peter végül … szinte teljesen fellázadt a moszkovita politikai kultúra ellen” – mondja Jonathan Daly, a chicagói Illinois Egyetem orosz történelem professzora.

Péter bosszankodására azonban legidősebb fia és örököse, Tsarevics Alekszej másképp gondolkodott. Alekszej anyja, Eudoxia egyaránt jámbor és konzervatív volt, és a házassága Péterrel rockynak bizonyult. 1698-ban, amikor Alekszej nyolc éves volt, Péter elhagyta és kolostorba kényszerítette. Ettől kezdve Alekszejet főleg nagynénjei nevelték, bár a felvilágosodás korában idegen nyelveken és matematikában is tanult, és külföldön tanult a mai Németországban.

mint az európai uralkodók sok gyermeke, Alexei nem gyakran látta apját, aki uralkodásának nagy részét az oszmánok és a svédek elleni küzdelemben töltötte, és Nyugat-Európában utazott. Ehelyett Alekszejet egy moszkvai kíséret vette körül, amely “kevésbé nyugatiasodott, és nagyobb szerepet játszott az ortodox egyház és az arisztokrácia számára” – magyarázza Paul Bushkovitch, a Yale Egyetem történelem professzora, Nagy Péter szerzője: a hatalomért folytatott küzdelem, 1671-1725.

tinédzserként Alekszej “lényegében Péter hadseregének logisztikai osztályán dolgozott” – mondja Buskovics, ahol a feladatai közé tartozott “az élelmiszerek és az újoncok összegyűjtése és a megfelelő helyekre küldése.”Ő is névlegesen megbízott a védelmi Moszkva alatt Svédország sikertelen invázió Oroszország 1708-ban. “Abból az évből nincs olyan érzésünk, hogy baj van” Alekszej és Péter között-mondja Buskovics.

Ez 1711 körül kezdett megváltozni, amikor Péter feleségül vette a Tsarevich-t egy Charlotte nevű német hercegnőhöz. Bár eleinte viszonylag elégedett volt a férjével, Charlotte hamar magányosnak és elszigeteltnek találta magát, és Alekszej érzelmi elérhetetlenségére és túlzott ivászatára panaszkodott. Második gyermekük születése után, 1715-ben halt meg a szülés utáni szövődményekben, mire Alexei házasságon kívüli kapcsolatot kezdett egy jobbágyval, Afrosina Fedorovával.

eközben még mindig fáj az anyja száműzetése, Alexei nem vett részt az 1712 esküvő Péter és második felesége, Katalin. Könyves, félénk és sokkal kevésbé fizikailag impozáns, mint Péter, a Tsarevics folyamatosan panaszkodott a rossz egészségi állapotra, és azt mondják, hogy egyszer szándékosan megsérült a kezét, ahelyett, hogy engedelmeskedne apja egyik követelésének.

Az apa-fiú kapcsolat repedt jó októberében 1715, amikor Peter írt Alekszej egy levelet, gyászoljuk a hiánya katonai bátorság, s azzal fenyeget, hogy megfossza őt “az öröklési, mint lehet levágni egy haszontalan tagja.”Péter hozzátette, hogy inkább átadja a koronát egy méltó idegennek, mint a saját méltatlan fiamnak.”

megrovásban Alexei, Peter látszólag azt remélte, hogy egyenesen megijeszti. De a rémült Tsarevics ehelyett önként lemondott trónigényéről, mondván, hogy alkalmatlannak érzi magát a szolgálatra, és hogy a cárnak ” erőteljesebb embernek kell lennie, mint én.”

annak ellenére, hogy Alekszej biztosította, hogy semmi köze nincs a kormányhoz, Péter attól tartott, hogy ellenfelei a fia köré gyűlnek. Végül is, amint Daly rámutat: “Alekszej a társadalom számos érdekével és erejével, valamint a politikai elittel szövetkezett, akik ellenezték Péter radikális változásait.”Péter ezért elrendelte Alekszejnek, hogy vagy törekedjen az öröklésre, vagy szerzetessé váljon.

Alexei beleegyezett abba, hogy belép egy kolostorba. De ahelyett, hogy valóban így tenne, kölcsönkért pénzt, és elmenekült az országból álruhában, kíséretében csak Afrosina (aki öltözött, mint egy férfi oldal) és három szolga. Az ausztriai Bécsben 1716 novemberében a Habsburg császár, VI. Károly kegyelmébe került, aki elhunyt felesége, Charlotte nővérének felesége volt.

Bushkovitch elmagyarázza, hogy a Tsarevich repülése bonyolult helyzetbe hozta az osztrákokat. Egyrészt Charles VI nem akarta provokálni a harcot Oroszországgal. De ugyanakkor úgy érezte, hogy köteles válaszolni, mint Alexei sógora, és nem volt rajongója Péternek. “Ausztria még mindig nagyhatalom a 18. században” – mondja Buskovitch -, és nem tetszik nekik, hogy Péter a svédek legyőzésével, valamint a dánok és a poroszok allyingjával tényezővé vált Észak-Németország politikájában.”

végül Vi. Sajnos Alekszej, azonban Peter ügynökök sikerült megtalálni, pedig szeptemberben 1717 átadták neki egy levelet, amelyben Peter lambasted az “engedetlenség” de megígérte, mielőtt Isten nem büntetni, amíg visszatért Oroszországba.

menekülés előtt egy bizalmasa állítólag figyelmeztette Alexeit: “ne feledje, ha apád küld valakit, hogy meggyőzze Önt, hogy térjen vissza, ne tegye meg. Nyilvánosan lefejezteti magát.”De a tsarevich figyelmen kívül hagyta ezt a bölcs tanácsot. 1718 elején vonakodva tért vissza Oroszországba, térdre esett Péter előtt, és bocsánatot kért egy nyilvános látványosság részeként, amelyben kitagadták.

Péter ezután követelte, hogy Alexei nevezze meg bűntársait, ami a tsarevich társai tucatjainak kínzásához vezetett. Néhányat kivégeztek, míg másokat száműztek vagy bebörtönöztek. Péter még a volt felesége, Eudoxia ellen is fellépett,egy második, távolabbi kolostorba szorítva, és brutálisan megkínozva szeretőjét.

Ezen a ponton Alexei látszólag még mindig csendes életet remélt afrosinával a vidéken. De még ő is tanúskodott ellene, majd Alekszejet börtönbe zárták, bíróság elé állították, és megkínozták. A legtöbb forrás azt állítja, hogy 1718.június 19-én 25-ször megverték, és amikor a kínzás öt nappal később újra elkezdődött, bevallotta, hogy összeesküvést szőtt apja halála miatt. (Bushkovitch rámutat arra, hogy ennek az idővonalnak a bizonyítéka ingatag.) Június 26-án (vagy július 7-én az új stílus vagy a Gergely-naptár szerint) a tsarevich belehalt sebeibe.

Több ország archívumainak átkutatása után Buskovitch megállapította, hogy Alekszej legalább bizonyos fokig Péter ellen állt. “Nyilvánvaló volt valamiféle megértés az osztrákokkal, hogy a Tsarevics Alekszej valamiféle lázadást vezethet” – mondja Buskovics. A svédek szintén megpróbálták felvenni a tsarevich-t. De ezek a tervek soha nem szálltak le a földről. Mi több, Bushkovitch nem talált arra utaló jelet, hogy Péter oroszországi ellenfelei részt vettek volna. Sokan reménykedtek abban, hogy ez megtörténhet-mondja Buskovics -, de nem szerveztek semmit.”

mindenesetre, még a királyi családi viszályok véres normái szerint is, Péter kegyetlensége egyedülálló. “Amennyire én tudom-mondja Daly -, nem voltak más európai uralkodók, akik felügyelték saját gyermekeik kínzását.”