a galaxisok sokféle formában és méretben jönnek létre. A legnagyobbak közé tartoznak az “elliptikumok”, masszív gömb alakú konglomerációk, amelyek akár billió csillagot is tartalmazhatnak. Ahol élnek, és hogyan épülnek, sokat taníthatnak a csillagászoknak az univerzum fejlődéséről és arról, hogy mit tartogat a jövő a saját Tejútrendszerünk számára.

Az ellipszis az amerikai csillagász, Edwin Hubble által 1936-ban meghatározott három fő galaxiscsoport egyike. A másik két osztálytól—a spiráloktól és a lentikulárisoktól-eltérően az elliptikusoknak szinte nincs látható szerkezete. Körülbelül olyan egyszerűek, mint a csillagok összegyűjtése: masszív foltok nagyjából gömb alakúak. Egy amatőr teleszkópon keresztül legfeljebb egy kerek, fuzzy fényfoltként jelennek meg az éjszakai égbolt sötét háttérén.

az Óriás elliptikus galaxis NGC 1132 körülbelül 300 millió fényévnyire fekszik a Földtől. Körülbelül 240 000 fényév átmérőjű, több mint kétszer akkora, mint a Tejútrendszerünk! A körülötte lévő sok fénypont a globuláris klaszterek rajja, amelyek lehetnek a Galaktikus ütközések milliárd éveinek maradványai. Hitel: M. West (ESO, Chile), NASA, ESA és a Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble együttműködés.

Több, mint bármely más galaktikus osztály, elliptikus mutatnak hatalmas különböző méretű és tömegű. A legkisebbek, a törpe ellipszisek csupán néhány száz fényévnyire vannak egymástól, és nem sokkal nagyobbak, mint a gömbhalmazok. A legnagyobb fényévek százezrei az egyik végétől a másikig terjednek, és összehasonlításképpen a saját galaxisunkat törik. A legnagyobb tömegű közel egy billió csillagot tartalmazhat, vagy körülbelül ezerszer többet, mint a Tejút.

az elliptikus galaxis látszólagos egyszerűsége—egy hatalmas csillaggömb—megtévesztő lehet. Az egységes haloszon belül az elliptikonok gazdag és összetett történelmet mutatnak vissza az univerzum gyökereihez.

az Elliptikumok régiek. A bennük élő csillagok az univerzum legrégebbi tagjai közé tartoznak. Spirális unokatestvéreikkel ellentétben az elliptikus galaxisok leállították csillagképző motorjaikat. A szükséges gáz és por nagy része nélkül már nem hoznak létre új csillagokat. Ehelyett szorosan ragaszkodnak az ősi csillagokhoz, amelyek több milliárd éve éltek.

a csillagközi gáz hiánya az ellipszisek erőszakos múltjából származó ereklye. A csillagok mozgása ezeken a galaxisokon belül, kifinomult számítógépes szimulációkkal együtt, azt mutatja, hogy valószínűleg sok galaktikus ütközés eredménye. Ahogy a spirális galaxisok ütköznek, a gáz nagy része leválik és intergalaktikus térbe kerül. Ami hátramarad, gyorsan összenyomódik, kiváltva a csillagképződés robbanását, amelyet csillagkitörésnek neveznek. Az új csillagok hulláma tovább kimeríti a galaxis gázkészleteit az intenzív csillagszelek és szupernóvák révén, amelyek gázfelhőket fújnak a mély űrbe.

két spirális galaxist fogtak el a Hubble-kép ütközésének késői szakaszában. Az NGC 2623 néven a központok már összeolvadtak, hogy egy új hatalmas galaxist képezzenek, miközben a csillagok és a gáz áramlása az űrbe áramlik. Hitel: NASA, ESA és A. Evans (Stony Brook University, New York, University of Virginia & National Radio Astronomy Observatory, Charlottesville, USA)

az univerzum legsűrűbb régiói termékeny táplálékforrást biztosítanak a növekvő elliptikumok számára. A gazdag klaszterekben gyakoriak a Galaktikus ütközések. A legnagyobb galaxisok sok kisebbet húznak be, és a szomszédaik kannibalizálásával építik fel magukat. A sűrű galaktikus klaszterekben, mint például a kóma klaszter, amely közel 300 millió fényévnyire található a Földtől, a galaxisok többsége elliptikus. Ebben a klaszterben mindannyian összegyűltek a klaszter középpontja felé, a fennmaradó spirális galaxisokat a szélek felé hagyva. A klaszter magjában ülve egy hatalmas elliptikus galaxis-NGC 4874-tízszer nagyobb, mint a Tejútrendszer, amelyet kisebb törpe elliptikus rajok vesznek körül.

a 350 millió fényévnyire lévő Coma Berenices csillagképben a kóma klaszter. A klaszter magja, kép itt, sok elliptikus galaxis otthona. A legnagyobb, NGC 4874 (a fuzzy blob jobbra), tízszer nagyobb, mint a galaxisunk! Hitel: ESA/Hubble & NASA

az Óriás elliptikumok egyik legérdekesebb aspektusa az, amit elrejtenek a magjukban. A középpontok mélyén az elliptikumok mindegyike szupermasszív fekete lyukat tartalmaz. Egy tipikus fekete lyuk alakul ki egy hatalmas csillag halálából, amely legfeljebb néhányszor nagyobb, mint a napunk. A Galaktikus központokban lévő fekete lyukak azonban több milliárd nap tömegét tartalmazhatják. Egyetlen csillag sem képes erre. Ezeknek a szupermasszív fekete lyukaknak a kialakulása az aktív kutatás területe. Valószínűleg tükrözik a galaxis kialakulásának történetét. Minden galaktikus ütközés a galaxis középpontjába juttatja az anyagot, ahol az egyes csillagméretű fekete lyukak összeolvadhatnak és növekedhetnek.

Peering mélyen a mag az ellptical galaxis NGC 7052, csillagászok felfedeztek egy lemezt az anyag több ezer fényév át. Az anyag olyan gyorsan forog, hogy csak egy fekete lyuk, amely sok millió nap tömegével tartja össze az egészet! Hitel: Roeland P. van der Marel( STScI), Frank C. van Den Bosch (Univ. a NASA / ESA

elliptikus galaxisok a kozmosz legnagyobb egycsillagos rendszerei közé tartoznak, és a Galaktikus ütközések hosszú történetét őrzik meg. Akár egy billió nap elhelyezésével akár bepillantást is nyújthatnak az univerzum jövőjébe. Az elliptikumok továbbra is elfogyasztják az összes spirális galaxist? A távoli jövő csak elliptikus galaxisok univerzumához vezet, ahol az összes csillagképződés már régen megszűnt? Ezek a hatalmas csillagraktárak tippeket tartalmaznak mind a világegyetem múltjára, mind jövőjére, ezért sok generáció számára felhívja a csillagász tekintetét.

Chris Crockett 2011-ben az UCLA csillagászatában szerzett Ph.D. amerikai haditengerészeti Obszervatórium. Aztán rájött, hogy sokkal jobban élvezte a csillagászatról beszélni, mint valójában csinálni. Miután az American Association for the Advancement of Science 2013-ban elnyerte a Mass Media ösztöndíjat, egy nyári írást töltött a Scientific American számára, majd 2014-2017 között a Science News csillagászati írója lett. Napjainkban a csillagászatról, a bolygótudományról és a fizikáról szóló történetekre koncentrál. Munkássága a Science News, a Scientific American, a Smithsonian Magazine, a Knowable, a Sky & és az American Physical Society online magazinban jelent meg.