jelentősen megelőzve a jelenlegi observatories bizonyíték van az aktív csillagászat Mauna Kea az 1901 Land Office Térkép Hawaii szigetén mutatja a “Hawaii csillagászati állomás” közelében Mauna Kea csúcstalálkozó.

miután tanulmányozta a NASA Apollo programjának fényképeit, amelyek nagyobb részleteket tartalmaztak, mint bármely földi teleszkóp, Gerard Kuiper elkezdett száraz helyet keresni az infravörös tanulmányokhoz. Miközben először Chilében kezdett keresni, úgy döntött, hogy teszteket végez a Hawaii-szigeteken. A Maui Haleakalā tesztjei ígéretesek voltak, de a hegy túl alacsony volt az inverziós rétegben, és gyakran felhők borították. A Hawaii” Nagy Szigeten ” Mauna Kea a világ legmagasabb szigeti hegyének számít. Míg a csúcsot gyakran hó borítja, a levegő rendkívül száraz. Kuiper elkezdte vizsgálni a Mauna Kea Megfigyelőközpontjának lehetőségét. A tesztelés után felfedezte, hogy az alacsony páratartalom tökéletes az infravörös jelekhez. Rábeszélte John a Hawaii kormányzót. Burns ledózerol egy földút a csúcsra, ahol épített egy kis teleszkóp Pu’u Poli’ahu, egy salak kúp csúcs. A csúcs a második legmagasabb volt a hegyen, a legmagasabb csúcs Szentföld volt,így Kuiper elkerülte.: 25 ezután Kuiper megpróbálta bevonni a NASA-t egy nagyobb létesítmény finanszírozására egy nagy teleszkóppal, házzal és más szükséges struktúrákkal. A NASA viszont úgy döntött, hogy a projekt nyitott a versenyre. A fizika professzora, John Jefferies, a Hawaii Egyetem ajánlatot tett az egyetem nevében. Jefferies a Sacramento Peak Obszervatórium megfigyelései révén szerzett hírnevet. A javaslat egy két méteres távcső volt, amely mind a NASA, mind az egyetem igényeit szolgálja. Míg a nagy teleszkópokat általában nem kapják meg az egyetemek jól megalapozott csillagászok nélkül, Jefferies és UH elnyerte a NASA szerződését, dühítő Kuiper, aki úgy érezte, hogy” hegyét “ellopták tőle. Kuiper otthagyta a helyét (az első teleszkóp Mauna Kea-n) a verseny alatt, és Arizonában kezdett dolgozni egy másik NASA-projekten. Miután Jefferies csapata jelentős tesztelést végzett, a legjobb helyeket úgy határozták meg, hogy a csúcs közelében vannak a salakkúpok tetején. A tesztelés azt is meghatározta, hogy a Mauna Kea kiváló éjszakai megtekintésre, számos tényező miatt, beleértve a vékony levegőt, az állandó kereskedelmi szeleket és a tenger veszi körül. Jefferies egy 2,24 méteres távcsövet építene Hawaii állammal, amely egy megbízható, minden időjárási utat épít a csúcsra. Az épület 1967-ben kezdődött, az első fényt 1970-ben látták.

más csoportok albérletet kértek az újonnan megközelíthető hegytetőn. 1970-re két 24 in (0.6 m) az amerikai légierő és a Lowell Obszervatórium teleszkópokat épített. 1973-ban Kanada és Franciaország megállapodott abban, hogy a 3,6 méteres CFHT-t Mauna Kea-ra építik. A helyi szervezetek azonban aggályokat vetettek fel a megfigyelőközpont környezeti hatásaival kapcsolatban. Ennek eredményeként a Föld-és Természeti Erőforrások Minisztériuma elkészítette az 1977-ben kidolgozott és 1980-ban kiegészített kezdeti gazdálkodási tervet. Januárban 1982, A University of Hawai’i Board of Regents jóváhagyott egy tervet, hogy támogassa a folyamatos fejlesztés a tudományos létesítmények a helyszínen. 1998-ban 2,033 hektárt (823 ha) helyeztek át az obszervatórium bérletéből a Mauna Kea Jégkorszak tartalék kiegészítésére. Az 1982-es tervet 2000-ben felváltotta egy 2020-ig tartó meghosszabbítás: a Mauna Kea Management irodáját hozta létre, amely 525 hektárt (212 hektár) jelölt ki a csillagászat számára, és a fennmaradó 10,763 hektárt (4,356 ha) a “természetes és kulturális megőrzésre”helyezte át. Ezt a tervet tovább módosították, hogy foglalkozzon a Hawaii közösségben kifejezett aggodalommal, miszerint tisztelet hiányát mutatják a hegy kulturális értéke felé, amelyet a régió őslakosai számára megtestesítettek.

2012-től a Mauna Kea Tudományos tartalék 13 megfigyelő létesítménnyel rendelkezik, mindegyiket 11 ország finanszírozza. Ez a világ egyik legjelentősebb optikai, infravörös és szubmilliméteres csillagászati Obszervatóriuma, 2009-ben pedig a legnagyobb mért fénygyűjtő teljesítmény. Kilenc teleszkóp működik a látható és infravörös spektrumban, három a szubmilliméteres spektrumban, egy pedig a rádióspektrumban, tükrökkel vagy edényekkel 0,9-25 m (3-82 láb) között. Összehasonlításképpen, a Hubble Űrtávcső 2,4 m (7.9 ft) tükör, hasonló méretű, mint az UH88, most a második legkisebb teleszkóp a hegyen.

a tervezett új teleszkópok, köztük a harminc méteres távcső, potenciális kulturális és ökológiai hatásuk miatt vitát váltottak ki. A Keck teleszkópok “outrigger” kiterjesztését, amely új helyszíneket igényelt, végül törölték. Három vagy négy a hegy 13 meglévő távcsövek kell bontani a következő évtizedben a TMT javaslatot, hogy az utolsó terület Mauna Kea, amelyen minden távcső valaha is épül.