tanítás és írás

1961-ben, miután Oates megszerezte mesterfokozatát, és angolul doktorált, megtalálta az egyik saját történetét Margaret Foley gyűjteményében a legjobb amerikai novellák. Oates ezután írói pályáról döntött, és 1963-ban kiadta első novelláskötetét, a North Gate-t (1963). Oates 1961 és 1967 között a detroiti Egyetemen is tanított. 1967-ben férjével Kanadába költözött, hogy a Windsori Egyetemen tanítson, ahol együtt 1974-ben megalapították az Ontario Review kiadványt. Miután 1977-ben elhagyta a Windsori egyetemet, Oates író lett, majd később a New Jersey-i Princeton Egyetem professzora lett.

Oates első regénye (1964) borzongással mutatja be a gonosz és az erőszak iránti érdeklődését egy tizenéves lány és egy harmincéves autós közötti románc története iránt, amely egy balesetben bekövetkezett halálával végződik. Oates legismertebb korai regényei trilógiát alkotnak (három kötetes munka), amely az amerikai társadalom három különböző részét vizsgálja. Az első, a földi élvezetek kertje (1967), egy migráns munkás lányának történetét meséli el, aki egy gazdag gazdálkodóval feleségül veszi, hogy törvénytelen (házas szülők) fiát gondoskodjon. A nő léte akkor pusztul el, amikor a fiú megöli mostohaapját és megöli magát. A drága emberekben (1967) Oates feltárja a külvárosokban élő emberek világát, akiknek az anyagi kényelemre való összpontosítása feltárja életük ürességét. A The final volume, them (1969), amely elnyerte a National Book Award for fiction, leírja az erőszak és a szenvedés elviselt három generáció egy városi (városlakó) család Detroit, Michigan. Oates az 1960-as évek elején Detroitban szerzett tanári tapasztalatai hozzájárultak ahhoz, hogy megismerje a várost és társadalmi problémáit.

Oates 1970-es évekbeli regényei tragikus elemek hozzáadásával tárják fel a különböző amerikai szakmai és kulturális intézményekkel foglalkozó szereplőket. Wonderland (1971) egy ragyogó orvosról szól, aki nem képes kielégítő otthoni életet felépíteni. Do With Me What You Will (1973) egy fiatal ügyvédre összpontosít, akit társaik tisztelnek a társadalmi munka iránti odaadásáért. The Assassins: A Book of Hours (1975) foglalkozik a hatása a gyilkosság egy politikus felesége és két testvére. A Son of the Morning (1978) dokumentálja egy prédikátor felemelkedését és bukását, akinek hitét az élete különböző eseményei megkérdőjelezik és erősebbé teszik. Az Unholy Loves (1979) egy kis New York-i főiskola több tanárának élete körül forog.

Az 1980-as évek elején Oates számos regényt publikált a tizenkilencedik századi szerzők művei alapján. A Bloodsmoor Romance (1982) az 1800-as évek végén Pennsylvaniában élő öt leánykori nővér története, amelyet Charlotte Brontë (1816-1855) és Emily Brontë (1818-1848) írásai befolyásolnak. A Winterthurn Rejtélyeiben (1984) Oates erősen kölcsönzött Edgar Allan Poe (1809-1849) munkáiból. Míg néhány kritikus elutasította ezeket a műveket, mások, hivatkozva Oates által a gonosz teljes leírására, fenntartották, hogy ezek jelentős eredmények az irodalomban.