A nyolcadik század végén Kammu császár és a japán Udvar új helyre költözött-Heiankyo (“béke és nyugalom fővárosa”, mai Kiotó). Kammu császár hatalma és befolyása, egyike azon kevés hatalmas császároknak, akik Japán egész történelmében uralkodtak, nem tartott túl sokat az uralmán. Csakúgy, mint a Soga Klán uralta az ősi japán udvart, így a Fujiwara Klán is uralta a Heian udvart. Kammu császár vezetésének előrelátó és nyitott természete utat engedett a tartományokat egyre inkább elhanyagoló, kozmopolita kultúrának. A Heian korszaka a mono no aware korszaka volt — a dolgok pátoszának esztétikája, egy kellemes melankólia, amely azokhoz a dolgokhoz kapcsolódik, amelyek átmenetiek és elhaladnak az életben. Lady Murasaki könyve, a Genji mese (c. 1010) szinte minden oldalon idézi ezt az esztétikát. A könyv a Genji herceg életének történetét, valamint a következő generációt meséli el — itt a hangsúly az, hogy Genji kora aranykor volt, és azok, akik utánuk jönnek, olyan nagyok, mint ők, még mindig nem érik el Gendzsi herceg korának magasztos magasságait. A valós életben a fiktív Genji legközelebbi személy Fujiwara no Michinaga (966-1028) volt. Lady Murasaki, akár tudta, akár nem, úgy tűnt, hogy korának szellemét a magnum opusában közvetíti-a klasszikus japán civilizáció kulturális csúcsán élt. A világ, amelyben élt, a Heian Bíróság világa volt, amely már évtizedek óta hanyatlott a második évezred fordulóján. A tizenkettedik század a Heian-korszak hanyatlását és bukását látta a hadviselés, a természeti katasztrófa, az udvari intrika, a szamurájok felemelkedése és a tartományok hangerejének növekedése közepette. Az Effete kozmopolita elitek elvesztették volna elsőbbségüket, mivel pragmatikusabb és hatékonyabb rendszert fejlesztettek ki, hogy nagyobb számú embert biztosítsanak a japán szigetvilágban.

úgy gondolom, hogy Angen harmadik évének április 28-án volt (1177). Erős széllökés volt az esti órákban (este 8 órakor), amely a főváros délkeleti részén északnyugatra tört ki. Egy éjszaka alatt leégett a Vörös veréb kapuja, a palota Tanácsterme, az iskola kollégiumai, az állami Lakásügyi Minisztérium, és sok más épület is porig égett, hamuvá redukálva.
hallottam, hogy a tűz Higuchitominokojiban tört ki, egy kunyhóban, ahol egy táncos élt. Aztán elterjedt a szél, megérintette hely után, amíg végül elérte mindenhol, mint a kibontakozó egy rajongó. A távoli házak füstbe fulladtak, mivel a központ közelében lévőket kavargó lángok fogták fel. A tűz fényessége tükröződött az éjszakai égbolton felrobbantott szilárd hamufelhővel szemben, középen egy mélyvörös, amely, mivel a szél 100-200 méterre lángolt, folyamatosan változott. A közepén Elkapott emberek feladták a reményt. Néhányan meghaltak, amikor a füst teljesen legyőzte őket, mások pedig szédültek a láng szemében. Mégis mások, akik alig menekültek az életükkel, elvesztettek mindent, amit birtokoltak. A palota néhány nagy kincsét szintén hamuvá redukálták. Milyen nagy volt a kár? A császári udvar tizenhat épülete égett, de lehetetlen kiszámítani a teljes veszteséget. Talán a főváros egyharmadát elpusztította ez a tűz. Rengeteg férfit és nőt öltek meg, és ki tudja hány lovat és marhát?”

– Kamo no Chomei (c.1155-1216), a “Hojoki” – tól (“a kunyhóm számlája”)

Ha a végén kezdjük, van egy tanúnk, aki különféle természeti katasztrófákat rögzített, amelyek a Kiotóban élő és környékén élő embereket sújtották a tizenkettedik század végén. Kamo no Chomei költő és remete volt, aki elhagyta a császári udvart, hogy a közeli hegyekben éljen egy tíz négyzetméteres kunyhóban, kevés vagyonnal. Ő volt az eredeti minimalista és úttörő abban, amit ma az apró ház mozgalomnak nevezhetünk. Az ő motivációi, azonban, mi lelki. Sikerült különösen élénk beszámolókat adnia a Heian időszak végéről, a természeti katasztrófákról. Amit azonban nem rögzített, az a hadviselés volt, amely ugyanabban az időben zajlott. A Taira és a Minamoto klánok — mindkét proto-szamuráj család, akiknek ősei a tartományokba mentek, hogy lehetőséget kapjanak — a japán feletti hatalomért harcoltak. A Fujiwarákat egy évszázaddal korábban kizárták a hatalomból, és a nyugalmazott császárok, akik közvetve uralkodtak, egyre inkább függtek e tartományi harcosoktól a hatalom fenntartása érdekében. A harc Taira és Minamoto között kitört a Genpei háború (1180-1185) néven ismertté vált harc — olyan csaták sorozata, amelyek megváltoztatják a japán történelem menetét, és precedenseket hoznak létre, amelyek az 1868-as Meiji helyreállításig tartanak.

Vallásilag, a dolgok változnak is. A középkor (1185-1603) előtt a buddhizmus nagyrészt a japán arisztokrácia világára korlátozódott. Shinto sokkal elterjedtebb maradt. A buddhizmus és a sintó összeolvadása, valamint a buddhizmus elterjedése az ország nagy népcsoportjaira a Heian arisztokrácia bukásával kezdődött. A pokol és a szellemek élénk ábrázolása uralta a művészetet. Az éhes szellemeket ábrázoló pokoli tekercsek — a túlvilágon emberi holttesteket enni elítélt kapzsi emberek szellemei-népszerűvé váltak.

Kamo no Chomei 1212-ben, évtizedekkel az általa leírt események után írta meg Hojoki-ját. A Heian-Kamakura átmenet tanúja volt, bár nincs bizonyíték arra, hogy az 1180-as években tanúja volt a Minamoto és a Taira klánok közötti konfliktusnak.

“Yowa császár uralkodása alatt (1181), azt hiszem, bár olyan régen lesz bajom emlékezni, szörnyű éhínség volt, amely két évig tartott. Tavasztól nyárig szárazság volt, ősszel és télen tájfun és árvíz-rossz körülmények voltak egymás után, így a gabonatermés teljesen megbukott. Minden, amit az emberek tettek, hiábavaló erőfeszítéssé vált. Bár tavasszal előkészítették a talajt, nyáron átültették a rizst, az őszi rizstermést és a téli jólétet nem sikerült elérni … egy évnyi ilyen szenvedés után az emberek azt remélték, hogy az új év jobb lesz, de a nyomorúság nőtt, mivel az éhínség mellett az embereket fertőző betegség sújtotta. Mindenki alultápláltságtól szenvedett, amíg fokozatosan azt nem mondják, hogy “minden hal megfullad a sekély vízben” nagyon jól illeszkedik. Most még azok is, akik bambusz kalapot viseltek, lábakkal csomagolva, kétségbeesetten sétáltak házról házra koldulva. Láttam ilyen csavargókat, ahogy sétáltak, hirtelen összeomlottak és meghaltak. Az út szélén, a tetővel borított iszapfal közelében az éhezésből elpusztult testek száma folyamatosan nőtt. Mivel senki sem próbálta eltakarítani ezeket a holttesteket, a rothadás szaga sértő lett Heian-kyo-ban, és az emberek még csak nem is tudtak rájuk nézni. A várost áthatja a szag, a Kamo folyómeder mentén felhalmozódott holttestek hegye, amíg nem voltak olyan helyek, ahol a lovak és a kocsik nem tudtak áthaladni.”

-Kamo no Chomei, a “Hojoki”

mindenesetre a Kiotói térségben az 1100-as évek végén bekövetkezett természeti katasztrófákkal kapcsolatos észrevételei fontos bevezetésként szolgálnak a japán történelem dinamikus időszakába, valójában az egyik legfontosabb átalakuláshoz. A Heian-Kamakura átmenethez kapcsolódó átalakulások előtt a japán kultúra még gyerekcipőben járt. Kína erősen befolyásolta. Szelektív hitelfelvétel igen, de még mindig Kína árnyékában. A japánok még a Tang Kína hanyatlása után is Kínába tekintettek-a kortárs Kína már nem volt vonzó, de a korábbi évtizedek és évszázadok kultúrája még mindig nagy kulturális tőkével rendelkezett. A japán kultúra két sajátos módon kezdett eltérni: az építészet egyszerűsítése (szemben az ultra-bonyolult Kínai stílusokkal), valamint a népi irodalom fejlesztése (nagyrészt a nők uralják).

az udvari nemesek elvesztették az ország irányítását. A tizenegyedik és tizenkettedik század folyamán kialakult egy kolostori uralom rendszere — egy császár lemondana, szerzetessé válna, és közvetetten uralkodna a gyermek császárok révén. Ezt a rendszert többé-kevésbé fenntartották a Fujiwara elmozdulásától a Kamakura időszak kezdetéig (1185-1333). A 12. század közepére a Taira (más néven Heike) klán a japán kormány középpontjában állt. Kiotóból uralkodtak, bekerültek az elitbe, és megpróbálták uralni a kormányt. Ez jelentős irritációt okozott a bíróságon. Go-Shirakawa (szabály: 1155-1158, cloused rule: 1158-1192) megpróbálta elűzni a Tairát Kiotóból, és a Minamoto segítségét kérte. A Minamoto klánt 1160-ban legyőzte a Taira, és vezetőiket száműzték.

1180-ra a Taira vezetője, Kiyomori saját unokáját helyezte a trónra-Antoku császár, egy kétéves. Ez felkeltette a Genpei háború néven ismert kezdetét. A Genpei háború részletei túlságosan sokak ahhoz, hogy megfelelően lefedjék ezt a rövid cikket, ezért egy rövid beszámolót kell tennie. A Genpei háború jelentősége az, hogy megteremtette a Minamoto-Hojo kormány színpadát, amely a japán történelem első sógunátusát hozta létre. A tartományi harcosok perifériáról középre költöztek. A japán császárok nagyrészt alig maradtak, mint a sintó főpapjai (ahogy a japán történelem nagy részében voltak, csak néhány kivétellel).