az ágyéki punkciót gyakran az alapellátásban végzik. A megfelelően értelmezett tesztek a cerebrospinális folyadékot (CSF) kulcsfontosságú eszközvé tehetik a különböző betegségek diagnosztizálásában. A CSF megfelelő értékelése attól függ, hogy tudjuk, mely vizsgálatokat kell megrendelni, a beteg életkorának normál tartományát, valamint a teszt korlátait. A fehérjeszint, a nyitási nyomás és a CSF-szérum glükózszint aránya az életkor függvényében változik. A xanthochromiát leggyakrabban a vér jelenléte okozza, de számos más feltételt is figyelembe kell venni. A vér jelenléte megbízható előrejelzője lehet a szubarachnoid vérzésnek,de több órát vesz igénybe. A háromcsöves módszer, amelyet általában a központi idegrendszer vérzésének kizárására használnak “traumás csap” után, nem teljesen megbízható. A CSF-ben lévő vörösvértestek traumás csap vagy szubarachnoid vérzés következtében mesterségesen növelik a fehérvérsejtszámot és a fehérjeszintet, ezáltal megzavarva a diagnózist. A diagnosztikai bizonytalanság csökkenthető az elfogadott korrekciós képletek alkalmazásával. Fehérvérsejt differenciál félrevezető lehet a korai során agyhártyagyulladás, mert több, mint 10 százaléka esetben bakteriális fertőzés, majd egy kezdeti limfoid túlsúlya, valamint vírusos agyhártyagyulladás kezdetben lehet által uralt neutrofil. A kultúra az arany standard az agyhártyagyulladás okozó organizmusának meghatározására. A polimeráz láncreakció azonban bizonyos körülmények között sokkal gyorsabb és érzékenyebb. A Latex agglutináció, nagy érzékenységgel, de alacsony specifitással, szerepet játszhat a részlegesen kezelt meningitis kezelésében. A herpetikus, cryptococcus vagy tuberkuláris fertőzés bizonyításához speciális festési technikákra vagy gyűjtési módszerekre lehet szükség.