A New York-i Auburn börtönben a történelem első kivégzése William Kemmler ellen történik, akit elítéltek szeretője, Matilda Ziegler meggyilkolásáért, baltával.

az áramütést, mint humánus végrehajtási eszközt először 1881-ben javasolta Dr. Albert Southwick, fogorvos. Southwick szemtanúja volt egy idős részeges “fájdalommentesen” megölték, miután megérintette a terminálok egy elektromos generátor Buffalo, New York. Abban az időben a kivégzés elterjedt formájában-akasztással történő halál-az elítéltekről ismert volt, hogy törött nyakukkal akár 30 percig lógtak, mielőtt fulladásba kerültek.

1889-ben hatályba lépett a New York-i elektromos végrehajtási törvény, amely a világon az első ilyen jellegű, és Edwin R. Davis, az Auburn Börtön villanyszerelője megbízást kapott egy elektromos szék megtervezésére. A modern eszközhöz hasonlóan Davis székét két elektródával szerelték fel, amelyek gumival együtt tartott fémlemezekből álltak, nedves szivaccsal borítva. Az elektródákat a bűnöző fejére és hátára kellett felhordani.

1890.augusztus 6-án William Kemmler lett az első, akit a székbe küldtek. Miután be volt kötve, körülbelül 700 voltos töltést szállítottak csak 17 másodpercig, mielőtt az áram meghibásodott. Bár szemtanúk arról számoltak be, hogy égett ruházatot és elszenesedett húst szagoltak, Kemmler messze nem volt halott, és egy második sokk is készült. A második töltés 1030 volt volt, és körülbelül két percig tartott, ekkor füstöt észleltek Kemmler fejéből, aki egyértelműen elhunyt. A boncolás kimutatta, hogy a hátához rögzített elektróda a gerinchez égett.

Dr. Southwick tapsolta Kemmler kivégzését azzal a nyilatkozattal, hogy” ettől a naptól kezdve magasabb civilizációban élünk”, míg George Westinghouse amerikai feltaláló, az elektromosság használatának innovátora megjegyezte: “jobb lett volna egy baltával.”