mindaddig, amíg az emberiség figyeli az eget, lenyűgözött az a lehetőség, hogy más világok — hasonlóan a Földhöz — élő szervezeteket tartalmazhatnak. Míg a Holdon tett látogatásaink azt tanították nekünk, hogy teljesen kopár és lakatlan, a Naprendszerünk más világai továbbra is tele vannak potenciállal. Lehet, hogy a Vénusznak élete van a felhőjében. Az Europa és az Enceladus élővilága a folyékony víz felszín alatti óceánjában hemzseghet. Még a Titan folyékony szénhidrogén-tavai is lenyűgöző helyet biztosítanak az egzotikus élő szervezetek kereséséhez.

de messze a legérdekesebb lehetőség a vörös bolygó: a Mars. Ez a föld kisebb, hidegebb, távolabbi unokatestvére minden bizonnyal nedves múlt volt, ahol a folyékony víz egyértelműen több mint egymilliárd évig áramlott a felszínre. A közvetett bizonyítékok rámutattak a Marson való élet valószínűségére, nem csak az ősi múltban, de valószínűleg még mindig él, talán néha aktív, még ma is. Öt lehetőség van az életre a Marson. Itt van, amit eddig tudunk.

a különböző orbiterektől, landerstől és roverektől kapott információkkal lenyűgöző felfedezéseket tettünk a Marson. Kiszáradt folyómedreket látunk, és a marsi felszín ősi glaciális eseményeinek bizonyítékait. Apró hematit gömböket találunk a Marson, valamint bőséges bizonyítékot találunk az üledékes kőzetekre, amelyek mindegyike csak vizes környezetben alakul ki a Földön. Megfigyeltük a szilárd felszín alatti jeget, havazást, sőt a Marson is fagyott felszíni vizet valós időben.

azt is megfigyeltük, hogy mi valószínű, hogy a sós felszíni víz aktívan folyik le a különböző kráterek falain, bár ez az eredmény még mindig ellentmondásos. A földi élethez szükséges összes nyersanyag bőséges volt a korai Marson is, beleértve a vastag légkört és a folyékony vizet a felszínén. Bár a Mars már nem jelenik meg úgy, mintha ma az élettel hemzsegne, három bizonyíték van arra, hogy a múltbeli vagy akár a jelenlegi élet is lehetséges.

Az első meggyőző bizonyíték a NASA Mars Viking landers fedélzetén lévő műszerekből származott 1976-ban. Három biológiai kísérletet végeztek: egy gázcsere-kísérletet, egy címkézett felszabadulási kísérletet és egy pirolitikus felszabadulási kísérletet, amelyet egy gázkromatográf tömegspektrométer kísérlet követett. A jelzett kiadási kísérlet pozitív eredményt adott mindkét Viking landernél, de csak az első alkalommal, amikor a teszt megtörtént. Minden más kísérlet negatív lett.

a második bizonyíték akkor jött, amikor egy marsi meteorit — Allan Hills 84001 — töredékét 1984.December 27-én helyreállították. Mint kiderült, a földre eső meteoritok körülbelül 3% – a a Marsból származik, de ez különösen nagy volt: közel 2 kilogramm (több mint 4 font) nehéz. Eredetileg mintegy 4 milliárd évvel ezelőtt alakult ki a Marson, és csak mintegy 13 000 évvel ezelőtt landolt a Földön. Amikor 1996-ban belenéztünk, úgy tűnik, hogy olyan anyagot tartalmaz, amely a megkövesedett szerves életformák maradványai lehetnek, bár szervetlen folyamatokból is származhattak.

végül a harmadik bizonyíték a NASA legújabb Marsjárójával, a Curiosity-val jött ki. Ahogy az évszakok megváltoztak a Marson, a Curiosity bizonyos földalatti helyekről kibocsátott metán “burpjait” észlelte, de csak a marsi tél végén, a tavasz kezdetével. Ez a legjobb esetben is kétértelmű jel, mivel a szervetlen, geokémiai folyamatok szezonálisak lehetnek, és metán felszabadulását eredményezhetik, de a szerves, biológiai folyamatok ezt is okozhatják.

amikor megnézzük a bizonyítékok teljes csomagját – mindent, amit a Marsról tanultunk-öt lehetőség van a vörös bolygó életének történetére. Ez lehet egy örökké kopár világ; ez lehet egy olyan világ, ahol az élet virágzott egy ideig, de aztán megüt egy zsákutca; ez lehetett volna fennmaradt élet rajta ma; lehetett volna magot a földi élet korán; vagy csak a föld-alapú organizmusok, hogy tette az utat ott hajnal óta a tér kor.

itt van, amit minden lehetőség jelent.

1.) A Marsnak soha nem volt élete rajta. Annak ellenére, hogy ugyanazok a nyersanyag-összetevők vannak, mint a korai Föld és hasonló, vizes körülmények, a szükséges körülmények, amelyek lehetővé teszik az élet kialakulását, egyszerűen soha nem fordultak elő a Marson. Az összes geológiai és kémiai folyamat, amely aszervezetileg még mindig megtörtént, de semmi szerves. Aztán, valamivel több mint három milliárd évvel ezelőtt, a Mars légkörét a nap eltávolította, kiszárítva a folyékony felszíni vizet, ami a Mars jelenlegi megjelenéséhez vezetett.

Ez a legkonzervatívabb álláspont, és megkövetelné, hogy mind a három állítólagos “pozitív” tesztnek szervetlen vagy szennyeződésen alapuló felbontása legyen. Ez rendkívül lehetséges, és sokak szemében az alapértelmezett feltételezés marad. Amíg nem jön néhány nagyon meggyőző bizonyíték arra, hogy robusztusan rámutat a múltbeli vagy jelenlegi életre a Marson, ez valószínűleg továbbra is a vezető hipotézis.

2.) A Marsnak korábban volt élete, de kihalt. Ez a forgatókönyv sok szempontból ugyanolyan lenyűgöző, mint az előző. Nagyon könnyű elképzelni, hogy egy világ:

• a sűrű légkör hasonló korai Föld,
• stabil, folyékony víz a felszínén,
• kontinensen gazdag geológiai sokszínűség,
• vulkánok,
• a mágneses mező,
• egy nap hasonló hosszúságú, hogy a saját,
• , majd a hőmérséklet csak kis mértékben hidegebb, mint a Föld van ma,

vezethet az élet. Sokak számára gyakorlatilag lehetetlen elképzelni, hogy ezek a feltételek — több mint egy milliárd év után — nem vezetnek élethez, figyelembe véve, hogy az élet a földön nem több, mint néhány száz millió évvel a kialakulása után keletkezett.

A marsi légkör elvesztése azonban mély hatást gyakorolt a bolygóra, és a Marson minden élet kipusztulásához vezethetett volna. A Mars üledékes kőzetébe történő fúrás, a megkövesedett életformák keresése, vagy akár metamorfizált szénben gazdag zárványok keresése potenciálisan felfedheti a forgatókönyv érvényesítéséhez szükséges bizonyítékokat.

3.) A Marsnak korai élete volt, és a felszín alatt még mindig többnyire nyugvó állapotban van. Ez a legoptimistább, de még mindig tudományosan életképes nézet a Marson való életről. Lehet, hogy az élet már korán megragadt, és amikor a Mars elvesztette a légkörét, néhány extremofil maradt egyfajta fagyott, felfüggesztett animációs állapotban. Amikor megfelelő körülmények alakultak ki – talán a föld alatt, ahol időnként folyhat a folyékony víz -, az élet “felébred”, és elkezdi ellátni kritikus biológiai funkcióit.

Ha ez a helyzet, akkor még mindig vannak organizmusok a marsi felszín alatt, talán a sekély homokban, csak néhány láb vagy akár csak néhány centiméterrel az űrhajónk alatt. Valószínűleg csak egysejtű életről beszélünk, talán még egy eukarióta sejt bonyolultságát sem érjük el, de az élet a Földön kívüli bármely más világon még mindig forradalom lenne a tudomány számára. A NASA kitartó roverje, amely 2020.július 30-án sikeresen indult, kritikus talajmintákat gyűjt, hogy megpróbálja tesztelni ezt a hipotetikus forgatókönyvet.

4.) A Marsnak nem volt élete, amíg a Föld be nem vetette, természetesen. 65 millió évvel ezelőtt egy nagyon nagy, gyorsan mozgó test hatott a földre, létrehozva a Chixulub krátert, és elég anyagot rúgva fel, hogy eltakarja a Földet egy törmelékfelhőben, ami a Föld történetének ötödik nagy tömeges kihalásához vezet. És, mint sok hatalmas hatás, ez valószínűleg apró földdarabokat rúgott fel egészen az űrbe, ugyanúgy, ahogy a Holdon vagy a Marson lévő impaktorok meteorokat küldenek az egész Naprendszerben, ahol néhányan végül a földre szállnak.

Nos, néhány ütés valószínűleg a másik irányba is megy: földből származó anyag küldése más világokba, beleértve a Marsot is. Ésszerűtlennek tűnik, hogy a földkéregben lévő anyag, amely szerves életben gazdag, egyáltalán nem jut el a Marsra. Ehelyett rendkívül valószínű, hogy a földi élőlények eljutottak a Marsra, és ott szaporodni kezdtek, függetlenül attól, hogy virágoztak-e vagy sem. Talán egy nap megismerhetjük az élet teljes történetét a Marson, és megállapíthatjuk, hogy bármelyiknek ugyanaz a közös őse van-e, ahonnan az összes létező földi élet származik. Ez egy lenyűgöző lehetőség, amelyet nem könnyű elutasítani.

5.) Modern űrprogramunk föld-alapú életet terjesztett a Marsra. Végül talán a Mars valóban kopár, élettelen bolygó volt — legalább milliárd évig-az űrkorszak hajnaláig. Lehet, hogy a nem 100% – ban fertőtlenített vagy sterilizált űrkorong anyagok a marsi felületre landoltak, modern földi organizmusokat hozva magukkal potyautasként.

Ez az asztrobiológusok végső rémálma: hogy van egy lenyűgöző élettörténet, amelyet fel kell fedni egy másik világban, de szennyezzük azt a saját szervezeteinkkel, mielőtt valaha megismernénk az élet valódi történetét ezen a világon. A legrosszabb esetben az lehet a helyzet, hogy a marsi származású Marson túlélték az egyszerű életet, de a földi élet megérkezett, és versenyzett vele, gyors kihaláshoz vezetve. Ez a nagyon valóságos, egészséges félelem az, amiért gyakran olyan konzervatívak vagyunk, biológiai szempontból, amikor más bolygókat és idegen világokat fedezünk fel.

óriási remény van arra, hogy a Mars rovers és orbiters jelenlegi és jövőbeli generációi segítenek nekünk végül kitalálni, hogy a Mars — akár most, akár a múlt bármely pontján — valaha is megküzdött-e az életével. Ha a kérdésre adott válasz igenlő, akkor fontos nyomon követési kérdéshez vezet: ez az élet a földi élethez kapcsolódik vagy független? Lehetséges, hogy az élet a Földről származik, a Marsot pedig az élettel vetették be; lehetséges, hogy az élet a Marsról származik, majd a földet vetették be; még az is lehetséges, hogy az élet megelőzte mind a földet, mind a Marsot, és a korai formái mindkét bolygón megragadtak.

de jelenleg nincs nyomasztó bizonyítékunk arra, hogy az élet egyáltalán létezett a Marson. Van néhány tippünk, amelyek a múltbeli vagy jelenlegi élet mutatói lehetnek, de a teljesen szervetlen folyamatok megmagyarázhatják a megfigyelt eredmények mindegyikét.

mint mindig, az egyetlen módja annak, hogy megtudjuk az igazságot azáltal, hogy egyre jobb tudományt vezetünk kiváló eszközökkel és technikákkal. Ahogy a NASA kitartás rover halad előre, hogy összegyűjtse a különböző talajminták, a következő lépés lesz vissza őket a földre laboratóriumi elemzés. Ha sikerül, akkor a következő évtizedben biztosan tudjuk, hogy az öt lehetőség közül melyik a leginkább összhangban van a Marsval kapcsolatos igazsággal.