anatómiai, fiziológiai és farmakológiai különbségek alapján az autonóm idegrendszer két részre oszlik: szimpatikus és paraszimpatikus. A következő táblázat összefoglalja a legfontosabb különbségeket:

NOTE: Néha kijelentette, hogy a hosszúság aránya a pre-gangliális, hogy postganglionic axonok egy szimpatikus vs paraszimpatikus különbség, de ettől eltekintve a vagus ideg, hossza arányok regionálisan változó, nem pedig következetesen más.

bár a szimpatikus részlegnek rutin funkciói vannak (pl. a vérnyomás fenntartása), leginkább észrevehető szerepe a beidegzési célok globális aktiválása az agy által észlelt “életveszélyes” helyzetre adott válaszként. Ezzel szemben a paraszimpatikus részleg helyileg működik, a rutin zsigeri funkciók helyreállítása érdekében. Bár a szimpatikus posztganglionos neuronok általában adrenerg, ezek közül néhány lehet kolinerg (verejtékmirigyek & izomerek dilatációja). A zsigeri szerv beidegzésének részletes listájának megtekintéséhez kattintson ide.
a preganglionos neuronok központi idegrendszeri eredetét és a posztganglionikus neuronokat tartalmazó ganglionok helyét az alábbiakban vázlatosan mutatjuk be a paraszimpatikus (jobb) és szimpatikus (bal) megosztottság szempontjából. Figyeljük meg, hogy a paraszimpatikus preganglionos utak (kétoldalúan) az agytörzsben vagy a szakrális gerincvelőben lévő négy koponya idegmagból származnak. Míg a szimpatikus preganglionos utak (kétoldalúan) csak a thoracolumbar gerincvelői szegmensekből származnak, annak ellenére, hogy a szimpatikus innerváció az egész testben kiterjed.