júniusban 1840, három tengerészek, akik a skót sziget St. Kilda landolt a craggy ledges egy közeli tengerparti, ismert Stac-an-Armin. Ahogy felmásztak a sziklára, észrevettek egy különös madarat, amely fejjel és vállakkal állt a puffinok, sirályok és más tengeri madarak felett.

a bozontos állat arányai bizarrak voltak—alig három láb magasak, kényelmetlen és kis szárnyakkal, amelyek röpképtelenné tették, és egy akasztott csőr, amely majdnem olyan nagy volt, mint a feje. Fekete-fehér tollazata elnyerte az “eredeti pingvin” címet, de inkább Dr. Seuss rajzfilmnek tűnt.

a tengerészek figyelte, ahogy a madár, egy nagy Auk, vaddled ügyetlenül végig. A vízben fürgén, a szokatlan teremtmény védtelen volt az emberek ellen a szárazföldön, és alkalmatlansága miatt könnyű célponttá vált “próféta-mint az a magányos” – mondta később az egyik férfi a találkozásról.

talán a férfiak élvezték a vadászat izgalmát, vagy talán rájöttek, hogy húsa és tolla hihetetlenül értékes. Mindenesetre elrabolták a madarat, összekötözték a lábait, és visszavitték a hajójukra. Három napig a tengerészek életben tartották a nagy Aukot, de a negyedik, szörnyű vihar alatt a tengerészek félelmetesek és babonásak lettek. Elítélve, hogy “egy maelstrom-varázsoló boszorkány”, halálra kövezték.

Ez volt az utolsó a maga nemében, hogy valaha is látható a Brit-szigeteken. Négy évvel később a nagy Auk teljesen eltűnt a világból, amikor a halászok levadászták az utolsó párot az Eldey-sziget partján, Izland partjainál. A férfiak a távolban észrevették a társakat, majd megtámadták, elkapták és megölték a madarakat, miközben elmenekültek a biztonság kedvéért. A nőstény egy tojást inkubált, de a felnőttek elkapásáért folytatott versenyben az egyik halász a csizmájával összetörte, hogy a fajt végleg kiszorítsa.

most a Smithsonian National Museum of Natural History tiszteleg a nagy AUK és más kihalt madarak, köztük a Heath tyúk, Carolina papagáj, és Martha, az utolsó Utógalamb, egy új kiállítás a Smithsonian könyvtárak úgynevezett ” Egyszer volt milliárd: eltűnt madarak Észak-Amerikában.”Jellemző, hogy a Nagy Auk, mint egy tanmese, az előadás—amely magában foglalja a kitömött példány a gyűjtemények, valamint több, antik könyvek, mint John James Audubon A Birds of America—festékek feltűnő képet a káros hatások az emberek már a saját környezetben.

a nagy Auk komor sorsát George Cartwright felfedező már 1785-ben megjósolta. “Egy hajó érkezett a funk-szigetről, tele madarakkal, főleg pingvinekkel” – írta Cartwright. “De a késő évek óta szokás, hogy több ember legénysége egész nyáron ezen a szigeten él, kizárólag azért, hogy tollaik kedvéért megöljék a madarakat, hihetetlen a pusztítás, amelyet készítettek. Ha a megállást nem hamarosan alkalmazzák erre a gyakorlatra, az egész fajta szinte semmire csökken.”

miután széles körben elterjedt az Atlanti-óceán északi részén, a nagy Aukok többnyire a vízben fészkeltek, kivéve a tenyészidőszakot, amikor a madarak csak néhány kiválasztott szigetet laktak, a nyugati Newfoundlandtól a keleti Norvégiáig. A 16. század előtt a faj annyira bőséges volt, hogy a több százezer telepből álló telepek a hónapos tenyészidőszak alatt csomagolták a partokat. A 16-19. század kis Jégkorszaka kissé csökkentette létszámukat és területüket, amikor tenyésztési szigeteik elérhetővé váltak a jegesmedvék számára, de még a területükre behatoló természetes ragadozóik is robusztus fajok voltak.

csak a 16.század közepén volt, amikor az európai tengerészek elkezdték felfedezni a tengereket, összegyűjtve a fészkelő felnőttek tojásait, hogy a nagy Auk közvetlen veszélyben volt. “Az emberek kihalásra ítélik a fajt” – mondja Helen James, a kiállítás kurátora és a Természettudományi Múzeum kutató zoológusa. “Az Atlanti-óceán északi részén, ahol az évszázadok során rengeteg tengerész és Halász élt a tengeren, és a szokása, hogy csak kis számú szigeten telepedtek le, a nagy AUK jellegzetességeinek halálos kombinációja volt.”

az auks nagyon különleges fészkelési feltételeket igényelt, amelyek kis számú szigetre korlátozták őket. Előnyben részesítették a Funk-szigetet, Newfoundland partjainál, valamint a Geirfuglasker-és Eldey-szigeteket, Izland partjainál, valamint a St. Kilda-t, amelyek mindegyike sziklás terepet és lejtős partvonalakat biztosított a tengerparthoz való hozzáféréshez. Egy tengerész azt írta, hogy 1718-ban, Funk Sziget volt, szóval által lakott Nagy Auks, hogy “egy ember nem tudott menni a partra, amikor azok a szigetek, csizma nélkül, mert különben tönkre a lábát, hogy ők teljesen fedett azok a szárnyasok, olyan közel, hogy egy ember nem tette a lábát közöttük.”

A Funk-szigetet is kedvelték, mint a tengerészek megállását transzatlanti utazásuk vége felé. Mivel fogyatkoztak a tartalékok, és a friss húsra vágytak, így a tengerészek több száz madarat ültettek csónakjukba. 1534-ben Jacques Cartier francia felfedező ezt írta: “kevesebb, mint fél óra alatt két hajót töltöttünk tele velük, mintha kövek lennének, így azon kívül, amit nem ettünk frissen, minden hajó porral és sóval töltött öt-hat hordót.”Hasonlóképpen, 1622-ben Richard Whitbourne kapitány azt mondta, hogy a tengerészek egyszerre több százan gyűjtötték be az aukokat, mintha Isten olyan szegény teremtményt tett volna ártalmatlanná, hogy ilyen csodálatos eszközré váljon az ember fenntartására.”

A nagy Auk vadászata nem volt új gyakorlat. Mivel az emberek először Skandináviában és Izlandi területeken telepedtek le 6000 évvel ezelőtt, a nagy Aukok becslések szerint milliókban voltak. Egy 4000 éves Newfoundlandi temetkezési hely nem kevesebb, mint 200 nagy AUK csőrt tartalmazott, amelyeket ünnepi ruházathoz csatoltak, ami arra utal, hogy fontosak voltak a tengeri archaikus emberek számára. Hasonlóképpen, csontjaik és csőreik előkerültek az őslakos amerikaiak és a paleolit európaiak ősi sírjaiban is.

a nagy Auk többet akart, mint a húsa. Tollai, zsírjai, olajai és tojásai egyre értékesebbé tették az eredeti pingvint. Különösen a down-ipar segített a madár kihalásában. Miután 1760-ban kimerítette az eider kacsatollak ellátását (szintén a túlnyúlás miatt), a tollvállalatok legénységeket küldtek a funk-sziget Nagy AUK fészkelőhelyére. A madarakat minden tavasszal betakarították, amíg 1810-re a sziget minden utolsó madara meg nem halt.

néhány védelmi kísérletet tettek a madár jövőjének védelme érdekében. Petíciót fogalmaztak meg a madár védelme érdekében, 1775-ben pedig az új-skóciai kormány felkérte Nagy-Britannia parlamentjét, hogy tiltsa be az aukok megölését. A petíciót elfogadták; bárki, akit elkaptak, hogy tollak miatt megölte az aukokat, vagy tojást vett, nyilvánosan megverték. A halászoknak azonban továbbra is megengedték, hogy megöljék az aukokat, ha húsukat csaliként használják.

annak Ellenére, hogy a büntetés gyilkosságért Nagy Auks, a madarak egyszer veszélyeztetett, lett egy értékes árucikk, a gyűjtők hajlandó fizetni, mint $16—egyenértékű a közel egy évi bér egy képzett munkavállaló abban az időben—az egyetlen példány.

a nagy Auk példányait ma már a világ múzeumaiban őrzik, beleértve a Smithsonian-t is. De még ezek is ritkák, csak körülbelül 80 taxidermiás példány létezik.

a kiállítás, ” miután milliárdok voltak: A Smithsonian Libraries által készített, eltűnt észak-amerikai madarak 2015 októberéig láthatók a Nemzeti Természettudományi Múzeumban.