egészen a közelmúltig a tudósok elsősorban állatokból és emberekből származó őssejtekkel dolgoztak: embrionális őssejtekkel és nem embrionális “szomatikus” vagy “felnőtt” őssejtekkel.

A tudósok közel 30 évvel ezelőtt, 1981-ben fedezték fel az embrionális őssejtek levezetésének módját a korai egér embriókból.

az egér őssejtek biológiájának részletes vizsgálata 1998-ban egy olyan módszer felfedezéséhez vezetett, amely az őssejteket emberi embriókból származtatja, és a sejteket a laboratóriumban termeli. Ezeket a sejteket emberi embrionális őssejteknek nevezik. Az ezekben a vizsgálatokban használt embriókat in vitro megtermékenyítési eljárásokkal hozták létre reproduktív célokra. Amikor már nem volt szükség erre a célra, adományoztak kutatásra az adományozó tájékozott beleegyezésével.

2006-ban a kutatók újabb áttörést értek el olyan körülmények azonosításával, amelyek lehetővé teszik néhány speciális felnőtt sejt genetikailag “átprogramozását”, hogy őssejtszerű állapotot feltételezzenek. Ez az új típusú őssejt már ismert indukált pluripotens őssejtek (iPSCs).