det generelle udtryk for gravitationel potentiel energi stammer fra tyngdeloven og er lig med det arbejde, der udføres mod tyngdekraften for at bringe en masse til et givet punkt i rummet. På grund af tyngdekraftens inverse firkantede natur nærmer kraften sig nul for store afstande, og det giver mening at vælge nul af gravitationspotentiel energi i en uendelig afstand væk. Gravitationspotentialenergien nær en planet er så negativ, da tyngdekraften gør positivt arbejde, når massen nærmer sig. Dette negative potentiale er tegn på en” bundet tilstand”; når en masse er nær en stor krop, er den fanget, indtil noget kan give nok energi til at lade det undslippe. Den generelle form for massens gravitationspotentialenergi er:

hvor G er gravitationskonstanten, M er massen af det tiltrækkende legeme, og r er afstanden mellem deres centre.
Dette er formen for gravitationspotentialenergien, som er mest nyttig til beregning af flugthastigheden fra jordens tyngdekraft.