det allmänna uttrycket för gravitationspotential energi härrör från tyngdlagen och är lika med det arbete som utförts mot tyngdkraften för att få en massa till en given punkt i rymden. På grund av gravitationskraftens inversa kvadratiska natur närmar sig kraften noll för stora avstånd, och det är vettigt att välja noll av gravitationspotentialenergi på ett oändligt avstånd. Gravitationspotentialenergin nära en planet är då negativ, eftersom tyngdkraften fungerar positivt när massan närmar sig. Denna negativa potential indikerar ett” bundet tillstånd”; när en massa är nära en stor kropp fångas den tills något kan ge tillräckligt med energi för att den ska kunna fly. Den allmänna formen av gravitationspotentialenergin för massa m är:

där G är gravitationskonstanten är M massan av den lockande kroppen och r är avståndet mellan deras centra.
Detta är formen för gravitationspotentialenergin som är mest användbar för att beräkna flykthastigheten från jordens gravitation.