Description et habitudes

Les espèces de requins sont de couleur indéfinissable, variant du gris au crème, en passant par le brun, le jaune, l’ardoise ou le bleu et souvent à motifs de taches, de bandes, de marbrures ou de protubérances. Les requins les plus étranges sont les requins marteaux (Sphyrna), dont la tête ressemble à des marteaux à deux têtes et a un œil sur chaque tige, et les wobbegongs (famille des Orectolobidae), dont les lambeaux de peau et la coloration protectrice ressemblent étroitement au fond marin. Les noms vernaculaires des requins indiquent les couleurs des espèces vivantes, telles que le bleu (Prionace glauca), le blanc (Carcharodon carcharias; également connu sous le nom de grand requin blanc) et le requin citron (Negaprion brevirostris).

Le requin baleine (Rhincodon typus) et le requin pèlerin (Cetorhinus maximus), qui peuvent tous deux peser plusieurs tonnes, sont des géants inoffensifs qui vivent sur du plancton tendu de la mer par des râteaux branchiaux modifiés. Les requins baleines peuvent atteindre jusqu’à 18 mètres (59 pieds) de longueur, tandis que les requins pèlerins peuvent atteindre 14 mètres (46 pieds) à pleine croissance. Tous les autres requins s’attaquent aux requins plus petits, aux poissons, aux calmars, aux pieuvres, aux crustacés, à d’autres invertébrés et, chez certaines espèces, aux déchets. La plus grande parmi les espèces les plus prédatrices est le requin blanc vorace de 6 mètres (20 pieds), qui attaque les phoques, les dauphins, les tortues de mer, les gros poissons et parfois les humains. Le requin du Groenland (Somniosus microcephalus), plus lent des eaux profondes froides, se nourrit de phoques, de gros poissons et même de rennes nageurs; il peut également récupérer les carcasses de baleines.

Normalement, les requins se nourrissent de poissons et attaquent souvent en bancs. Les espèces de haute mer telles que le maquereau (Lamna), le mako (Isurus) et le requin-renard (Alopias) se nourrissent fréquemment près de la surface et sont très recherchées avec des cannes et des moulinets pour le sport. Nageurs magnifiquement profilés et puissants, ces requins de haute mer sont habiles à se nourrir de thon rapide, de marlin et autres. Les espèces de requins qui se nourrissent de fond sont des formes robustes et à tête émoussée qui ont tendance à avoir des habitudes plus lentes. Les mangeurs de crustacés parmi eux ont des dents grossières, ressemblant à des pavés et écrasantes.

La fécondation chez les requins est interne. Le mâle introduit le sperme dans la femelle en utilisant des organes copulateurs spéciaux (fermoirs) dérivés des nageoires pelviennes. Les petits de nombreuses espèces éclosent des œufs de la femelle et naissent vivants. D’autres espèces peuvent pondre des œufs ou nourrir leurs petits dans l’utérus avec un attachement placentaire à la mère, comme les humains. Certaines espèces peuvent même consommer leurs frères et sœurs avant leur naissance.

L’origine des requins est obscure, mais leur histoire géologique remonte au moins au Dévonien (il y a 419,2 millions à 358,9 millions d’années). Les poissons fossiles ressemblant à des requins sont apparus au Dévonien moyen et sont devenus les vertébrés dominants de la période Carbonifère (il y a 358,9 millions à 298,9 millions d’années). Les requins modernes sont apparus au début du Jurassique (201,3 millions à 174.il y a 1 million d’années) et au Crétacé (il y a 145 à 66 millions d’années) s’étaient étendues aux familles actuelles. Dans l’ensemble, l’évolution a très peu modifié la morphologie des requins, sauf pour améliorer leurs mécanismes d’alimentation et de nage. Les dents de requin sont hautement diagnostiques des espèces, fossiles et modernes.

Les aires géographiques des requins ne sont pas bien connues. Leurs mouvements importants sont liés à des activités de reproduction ou d’alimentation ou à des changements environnementaux saisonniers. Les retours de marquage de grands requins sur la côte est des États-Unis indiquent des mouvements réguliers entre le New Jersey et la Floride, et des requins bleus ont été récupérés après avoir traversé le sud de l’océan Atlantique. Un aiguillat épineux marqué (Squalus acanthias) a été récupéré après avoir parcouru environ 1 600 km (1 000 miles) en 129 jours. Les progrès des technologies de suivi comprennent l’utilisation de balises satellitaires qui transmettent en continu un signal aux satellites en orbite chaque fois que le requin fait surface et révèlent ainsi les mouvements nord-sud, les mouvements transocéaniques et les schémas d’itinérance et de migration qui commencent à être compris pour de nombreuses espèces.

Certains membres du genre Carcharhinus — notamment le requin taureau (C. leucas) – pénètrent dans les eaux douces. Les requins de rivière sont de petite à moyenne taille et sont exceptionnellement voraces et audacieux.