NEW YORK (AP) — Les frites, les sodas et les pizzas surgelées ont tendance à être pleines de sel, de sucre et de graisse, mais maintenant les scientifiques essaient de comprendre s’il y a autre chose à propos de ces aliments transformés qui pourrait être mauvais pour nous.

Déjà, la propagation des aliments emballés bon marché a été liée à la hausse des taux d’obésité dans le monde. Pourtant, les conseils pour limiter les aliments transformés peuvent sembler inutiles, compte tenu de leur commodité et de la gamme croissante de produits qui entrent dans la catégorie.

Alors que trois études récentes offrent plus d’indices sur la façon dont notre approvisionnement alimentaire de plus en plus industrialisé peut affecter notre santé, elles soulignent également à quel point la science et les conseils en nutrition peuvent être difficiles. Voici ce qu’ils disent.

QUE SIGNIFIE ”TRAITÉ »?

Qu’il s’agisse de durcir, de congeler, de moudre ou de pasteuriser, presque tous les aliments subissent un certain type de traitement. Même si la transformation elle-même ne rend pas automatiquement les aliments malsains, « aliments transformés” est généralement un terme négatif.

Pour identifier plus précisément les aliments transformés les plus préoccupants, les scientifiques ont mis au point un système qui regroupe les aliments en quatre catégories. C’est loin d’être parfait, mais le système dit que les aliments hautement transformés sont principalement composés d’ingrédients et d’additifs industrialisés, avec peu ou pas d’aliments entiers intacts.

Les sodas, les biscuits emballés, les nouilles instantanées et les pépites de poulet sont quelques exemples d’aliments hautement transformés. Mais sont également inclus des produits qui peuvent sembler sains, comme les céréales pour le petit déjeuner, les barres énergétiques et certains yaourts.

QUEL EST LE PROBLÈME AVEC LES ALIMENTS TRANSFORMÉS?

Les aliments emballés bon marché sont partout, y compris les lignes de caisse, les stations-service et les distributeurs automatiques, et un très petit essai clinique de quatre semaines pourrait approfondir notre compréhension des raisons pour lesquelles cela alimente probablement les taux d’obésité.

Des chercheurs des National Institutes of Health ont découvert que les gens mangeaient en moyenne 500 calories supplémentaires par jour lorsqu’ils étaient nourris principalement avec des aliments transformés, par rapport aux mêmes personnes qui étaient nourries avec des aliments peu transformés. C’est même si les chercheurs ont essayé de faire correspondre les repas pour les nutriments comme les graisses, les fibres et le sucre.

Les 20 participants ont été autorisés à manger autant ou aussi peu qu’ils le voulaient, et ont été contrôlés dans une clinique afin que leur santé et leur comportement puissent être surveillés.

Ce n’est pas toutes les mauvaises nouvelles.

Dans une autre étude basée sur des questionnaires, des chercheurs français ont constaté que les personnes qui mangeaient plus d’aliments transformés étaient plus susceptibles d’avoir une maladie cardiaque. Une étude similaire menée en Espagne a révélé que manger plus d’aliments transformés était lié à un risque plus élevé de décès en général.

QU’EN EST-IL DES ALIMENTS TRANSFORMÉS?

Au-delà du fait qu’ils ont vraiment bon goût, il pourrait y avoir d’autres raisons pour lesquelles il est si difficile d’arrêter de manger des aliments comme les choux au fromage et la crème glacée.

Lorsqu’ils étaient nourris avec des aliments peu transformés, les personnes participant à l’essai clinique produisaient plus d’une hormone qui supprime l’appétit et moins d’une hormone qui provoque la faim. La raison de la réaction biologique n’est pas claire. Autre constat: les gens mangeaient plus rapidement des aliments transformés.

« Ces aliments ont tendance à être plus doux et plus faciles à mâcher et à avaler”, a déclaré Kevin Hall, chercheur aux National Institutes of Health qui a dirigé l’étude.

Hall a noté que la source de nutriments pourrait faire une différence. Les fibres de fruits et légumes entiers, par exemple, peuvent être meilleures pour que les gens se sentent rassasiés que les types de fibres ajoutés aux aliments emballés tels que les biscuits, le yogourt et même les sodas.

Pour l’étude française, l’auteur Mathilde Touvier a également noté les effets largement non examinés du « cocktail » d’additifs utilisés pour fabriquer les différents aliments transformés que nous mangeons.

Les trois études comportent de grandes mises en garde. L’étude américaine était minuscule et le comportement individuel variait considérablement: Certains ont mangé à peu près la même quantité de calories sur les deux régimes, et d’autres ont mangé beaucoup plus sur le régime transformé.

Les repas des deux régimes ont été jugés tout aussi agréables, mais Hall a noté qu’il était possible que les participants disent ce qu’ils pensaient devoir. Le régime alimentaire transformé comprenait des aliments comme les noix salées et le lait entier, par rapport aux noix non salées et au lait moins gras pour le régime non transformé.

Avec les études françaises et espagnoles, il pourrait y avoir d’autres habitudes et facteurs environnementaux qui expliquent les différences de risques pour la santé. Les études ne reflétaient pas non plus la population en général. Dans l’étude espagnole, les participants étaient des diplômés universitaires et relativement plus jeunes. Et bien que les aliments transformés soient liés à un plus grand risque de décès, le nombre total de décès était encore relativement faible.

QUE DEVRIEZ-VOUS MANGER?

Même sans les dernières études, les conseils pour limiter les aliments transformés ont probablement du sens pour la plupart des gens. Les aliments peu transformés ont tendance à être plus riches en nutriments et plus difficiles à trop manger, car ils ne sont pas aussi largement disponibles et pratiques.

Pourtant, suivre ce conseil peut être difficile, surtout si pour les personnes ayant peu de temps et d’argent à dépenser en nourriture.

« Ce qui me frustre, c’est quand le message est ”Changez votre façon de manger », sans penser à la raison pour laquelle les gens mangent comme ils mangent », a déclaré Sarah Bowen, professeure qui étudie l’alimentation et les inégalités à l’Université d’État de Caroline du Nord.

Un autre défi est le large éventail d’aliments transformés, et de distinguer ceux qui pourraient être meilleurs ou pires, car les entreprises réinventent continuellement les produits pour les rendre plus sains. Ainsi, alors que les études les plus récentes peuvent nous donner plus de raisons d’éviter les aliments industrialisés, elles soulignent également la difficulté de trouver des solutions.

Le Département de la Santé et des Sciences d’Associated Press reçoit le soutien du Département de l’Éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.