Les bases

Le quagga (Equis quagga quagga) était un zèbre des plaines trouvé en Afrique du Sud qui a disparu à la fin du 19ème siècle. Plus proche du zèbre qu’un cheval, le quagga ressemblait à un mélange des deux. L’arrière de son corps était marron sans motif, tandis que l’avant avait des rayures brunes et blanches, comme les rayures d’un zèbre. Ce motif de rayures variait d’un individu à l’autre. Le quagga a longtemps été considéré comme une espèce distincte, mais l’analyse de l’ADN a montré qu’il s’agissait en fait d’une sous-espèce du zèbre des plaines.

Ce zèbre vivait dans des troupeaux qui parcouraient le désert du Karoo et d’autres régions sèches d’Afrique australe. Les troupeaux ont été formés de membres de la famille qui sont restés avec le troupeau tout au long de leur vie. Si les membres du troupeau se perdaient, le mâle dominant du groupe émettait un appel spécial auquel les autres membres du groupe répondraient. Ces animaux sociaux prenaient également soin de leurs membres malades ou estropiés et ralentissaient le rythme du troupeau pour s’assurer que l’animal le plus lent pouvait suivre.

Les quaggas étaient diurnes et passaient la nuit dans de courts pâturages où ils pouvaient surveiller les prédateurs qui s’approchaient. Au moins un quagga resterait sous surveillance pendant que le reste du troupeau dormait.

Cette espèce de zèbre était polygyne, ce qui signifie qu’elle avait un système d’accouplement à base de harem où un seul mâle s’accouplait avec un groupe de femelles. La période de gestation était de 12 mois. Les poulains pouvaient naître à tout moment de l’année, mais décembre-janvier était la période de pointe pour les quaggas. Une femelle atteindrait sa maturité sexuelle entre 3 et 3,5 ans et donnerait naissance à un poulain environ tous les deux ans.

Après l’installation des Hollandais en Afrique du Sud, le quagga a été chassé intensivement pour sa viande, sa peau et parce qu’il était en concurrence avec les animaux domestiques pour la végétation dont il se nourrissait. Un autre problème était que peu de gens se rendaient compte que cette espèce était distincte des autres zèbres et que si peu de choses étaient faites pour la conserver. Les quaggas ont disparu de la nature dans les années 1870 et le dernier animal captif est mort au zoo d’Amsterdam dans les années 1880.Fait intéressant, des lois protégeant le quagga de la chasse ont été adoptées en Afrique du Sud en 1883, trois ans après la mort du dernier animal connu.

Faits amusants sur le Quagga!

Il ressemblait plus à un cheval qu’à un zèbre, mais le quagga était une sous-espèce du zèbre des plaines et était étroitement apparenté aux zèbres que nous voyons encore aujourd’hui dans les documentaires sur la nature, les zoos et dans les plaines d’Afrique. Bien qu’il ait été chassé jusqu’à l’extinction par les humains, le quagga fournit des informations sur des concepts biologiques étonnants et des faits intéressants! Regardons de plus près.

Sous-espèces

Pendant longtemps, les gens avaient beaucoup d’idées fausses sur le quagga. Par exemple, beaucoup de gens croyaient que le quagga était une espèce à part entière car il avait une apparence unique. Alors que les scientifiques croyaient que le quagga était plus étroitement lié aux chevaux sauvages que les zèbres et ce n’est qu’après sa disparition que les scientifiques ont pu découvrir la vérité.

En 1984, les scientifiques ont prélevé des échantillons de peaux de quagga existantes et analysé l’ADN. Ils ont découvert que le quagga n’était pas du tout étroitement lié au cheval sauvage, mais qu’il s’agissait d’une sous-espèce du zèbre des plaines. Le zèbre des plaines est le zèbre que tout le monde connaît – on le trouve à travers l’Afrique et dans les zoos du monde entier.

Les preuves ADN suggèrent que le quagga a évolué assez récemment en termes d’évolution. Les scientifiques pensent qu’ils s’isolent des autres zèbres des plaines et ont rapidement développé la coloration brune et le motif moins rayé, probablement au Pléistocène.

Projet Quagga

Lorsqu’une espèce animale ou végétale disparaît, il n’y a aucun moyen de revenir! La bonne nouvelle pour le quagga est que ce n’était pas une espèce à part entière, mais une sous-espèce du zèbre des plaines, dont il existe plusieurs formes. Le nom complet de quagga est Equis quagga quagga. Une fois que les scientifiques ont réalisé que le quagga était une sous-espèce, une idée est née que cet animal pourrait éventuellement être racheté par un élevage sélectif, car ses traits seraient toujours présents dans d’autres sous-espèces. De ce fait, le projet Quagga est né! Ce programme de reproduction passionnant tente d’inverser l’extinction du quagga depuis 1987.

Au cours du projet, quatre à cinq générations ont été élevées et elles ressemblent de plus en plus au quagga en apparence. Tout comme lorsque les chiens sont élevés pour certaines caractéristiques, le projet Quagga sélectionne des zèbres qui ont des caractéristiques de type quagga et les élève. Tous les animaux produits sont soigneusement documentés et leurs lignées sont suivies.

Plusieurs zèbres de type quagga se trouvent maintenant dans les parcs nationaux de Karoo et de Mokala et dans certaines réserves privées en Afrique du Sud. À chaque génération, certains zèbres semblent ressembler de plus en plus aux quaggas. Les nouvelles quaggas sont connues sous le nom de « quaggas Rau”, d’après Reinhold Rau, l’un des instigateurs du projet. Le projet n’est pas sans ses critiques ! Certaines personnes pensent que les scientifiques n’ont peut-être pas pris en compte certaines des diverses adaptations écologiques que le quagga a pu avoir.

Pattes longues et fines

Le quagga, comme tous les zèbres, avait de longues pattes fines qui lui permettaient de courir vite pour échapper aux prédateurs. Les zèbres sont si rapides qu’ils peuvent courir à 40 miles à l’heure! Si sa vitesse n’était pas suffisante pour lui éviter d’être attaqué, ses jambes extrêmement fortes pourraient également être utilisées pour frapper les prédateurs s’ils s’approchaient trop près! Un zèbre est capable de donner un coup de pied si dur avec ses sabots qu’il peut blesser ou même tuer une créature aussi grosse qu’un lion!