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Les marins ont longtemps considéré les eaux au large de la pointe sud de l’Afrique comme dangereuses. Après des décennies de tentatives infructueuses de navigation sur le continent, les explorateurs portugais ont décidé d’appeler l’un de ses promontoires méridionaux le Cap des tempêtes. (Il a ensuite été renommé Cap de Bonne-Espérance.) Le cap Agulhas, le point le plus au sud de l’Afrique, signifie en portugais le Cap des Aiguilles. Les historiens pensent que le nom pourrait être une référence aux formations rocheuses et aux récifs en forme d’aiguilles le long de sa côte.

La convergence de deux courants océaniques – l’un chaud et l’autre froid – dans les eaux peu profondes du banc d’Agulhas produit des eaux turbulentes et imprévisibles. L’eau chaude arrive de l’est sur le courant Agulhas en mouvement rapide, qui coule le long de la côte est de l’Afrique. Pendant ce temps, le courant plus frais et plus lent de Benguela coule vers le nord le long de la côte sud-ouest de l’Afrique. Cela signifie que naviguer autour de la pointe de l’Afrique du Sud oblige les navigateurs à naviguer contre les courants océaniques des deux côtés du continent.

Finalement, ils ont appris à rester bien en mer en contournant le cap de Bonne-Espérance et le cap Agulhas, mais pas avant que des tentatives infructueuses n’aient jonché les récifs de la région de navires naufragés. Même à l’époque moderne, les naufrages sont relativement fréquents dans les eaux turbulentes du banc des Agulhas, où les courants de collision entraînent régulièrement des vagues, des tourbillons et des méandres.

L’instabilité et le barattage ont un avantage. Alors que les masses d’eau remuent l’océan, elles puisent des nutriments dans les eaux de surface profondes et fertilisantes pour créer des fleurs d’organismes microscopiques ressemblant à des plantes (phytoplancton) en pleine mer. Le phytoplancton alimente une chaîne de vie marine robuste qui fait de la banque d’Agulhas l’une des zones de pêche les plus riches d’Afrique australe.

L’image supérieure du Cap Agulhas a été acquise par l’Operational Land Imager (OLI) sur Landsat 8 le 25 mai 2016. La Suite de radiomètres d’imagerie Infrarouge Visible (VIIRS) de la centrale nucléaire de Suomi a acquis la deuxième image de l’Afrique australe le 4 janvier 2017. Le tourbillon bleu clair à l’est du cap Agulhas est une floraison de phytoplancton dans une zone d’eau fraîche et remontante.

Images de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Jesse Allen, utilisant les données Landsat du U.S. Geological Survey et les données VIIRS du Partenariat national en orbite polaire de Suomi. La centrale nucléaire de Suomi est le résultat d’un partenariat entre la NASA, la National Oceanic and Atmospheric Administration et le Département de la Défense. Légende par Adam Voiland.