« La musique d’église ne devrait-elle pas être principalement pour le cœur? »— Joseph Martin Kraus

La Messe catholique pour les Morts — le Requiem, parfois appelé Missa pro Defunctis (ou Defuncto) ou Messe des Morts – est sûrement la plus dramatique des formes liturgiques et a inspiré d’innombrables compositeurs, de l’époque médiévale à nos jours. Ce que le compositeur tchèque Antonin Dvořák, fervent catholique, a dit à propos de sa Messe en Ré pourrait tout aussi bien s’appliquer à son célèbre Requiem :  » Ne vous étonnez pas que je sois si religieux. Un artiste qui ne l’est pas ne pourrait rien produire de tel. »Et pourtant, non seulement les compositeurs protestants, mais aussi ceux dont la foi chrétienne était faible ou inexistante, ont écrit des Messes pour les morts. Après tout, la vie humaine elle-même est le drame suprême, et quelle scène imaginée pourrait être plus puissante que celle de l’âme individuelle plaidant la cause du salut devant le Tout-Puissant?

Le terme « Requiem » vient du premier mot latin de la Messe, qui commence Requiem aeternam dona eis, Domine (« Accorde-leur le repos éternel, Ô Seigneur”). La structure de la Messe de Requiem formelle et de son texte latin s’est développée au sein de l’Église catholique au fil du temps, et les compositeurs ont généralement choisi et choisi — et même ajouté — lors de la définition de sections de la Messe de mort proprement dite. Les Requiems des périodes classique et romantique utilisaient généralement certaines ou toutes ces parties:

Introitus: Requiem aeternam
Kyrie
Graduale: Requiem aeternam
Tractus: Absolve, Domine
Sequentia: Dies Irae
Offertorium: Domine, Jesu Christe
Sanctus et Benedictus
Agnus Dei
Lux Aeterna
Pie Jesu
Libera me
In Paradisum *

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Pendant les périodes médiévale, baroque et classique, les compositeurs ont écrit des Requiems dans le but de les faire jouer lors de la Messe pour les Morts. Cela changera plus tard, car pendant la période romantique, les compositeurs ont écrit des Requiems à plus grande échelle en termes de longueur et de forces orchestrales requises; ils sont devenus, en fait, des oratorios dramatiques, et souvent de style lyrique. En effet, les grands compositeurs d’opéra Giocomo Puccini, Giuseppe Verdi et Gaetano Donizetti ont tous écrit des pièces dans ce genre. Dans le même temps, les compositeurs ont commencé à prendre plus de libertés avec la forme et le texte de la Messe de Requiem catholique; Verdi a modifié certaines paroles de la liturgie latine et Johannes Brahms a incorporé des mots de l’Écriture dans la traduction allemande.

Au XXe siècle est apparu le Requiem « profane », une œuvre destinée à commémorer les morts mais qui s’affranchissait des croyances religieuses traditionnelles, ne conservant qu’une vague spiritualité. Par exemple, Frederick Delius, un athée, a initialement appelé son effort dans le genre, qui utilisait un texte largement dérivé des philosophies de Friedrich Nietzsche et Arthur Schopenhauer, Un Requiem païen. Paul Hindemith est Quand les Lilas fleurissent dans la Cour de la porte: Un Requiem pour Ceux que nous Aimons utilise comme textes le poème du même nom de Walt Whitman, commémorant la mort d’Abraham Lincoln. Même les Requiems du XXe siècle qui utilisaient des parties de la Messe romaine pour les morts ont pris plus de libertés que jamais avec le texte: le Requiem de guerre de Benjamin Britten, par exemple, utilise la poésie de Wilfred Owen.

La liste ci-dessous classe les plus grands Requiems de tous les temps, par ordre de grandeur. Les lecteurs remarqueront que plusieurs Requiems populaires ont été laissés sur cette liste: les Requiems susmentionnés de Dvořák, Brahms, Britten et Verdi, ainsi que les arrangements de Gabriel Fauré et Maurice Duruflé (qui omettent tous deux le Dies Irae, indiquant la nature calme de leurs arrangements). L’auteur actuel est d’avis que ces six Requiems sont largement surestimés: alors que les divagations de Dvořák au cours de ses plus de quatre-vingt—dix minutes, le Verdi est trop lyrique et ne comprend qu’un seul moment mémorable – le bref et dramatique Dies Irae; celui de Britten manque simplement de musique de la plus haute qualité. Les trois autres n’ont aucune sorte de vrai feu; ils peuvent être charitablement appelés ”dévotionnels » en esprit, mais sont plus correctement considérés comme somnolents. Brahms, Fauré et Duruflé semblent avoir pensé que la mort et le jugement sont une résignation et une consolation tranquilles, sans lieu de plaidoirie désespérée et de terreur d’une possible damnation éternelle.

Je dois rappeler aux lecteurs que, comme pour toutes mes listes classiques ”top ten », ce qui suit ne constitue pas une évaluation démocratique des plus grandes œuvres consensuelles de tous les temps, mais représente plutôt mon opinion éclairée sur la question, qui, je l’espère, est plus intéressante. Il y a beaucoup de Requiems dignes que j’ai été obligé de laisser de cette liste. J’accueille avec intérêt les opinions des lecteurs sur les mérites de ceux que j’ai omis — et les démérites de ceux que j’ai inclus.

1. Hector Berlioz : Grand Messe des Morts, Op. 5 (1837)

 » Si j’étais menacé de la destruction de toutes mes œuvres sauf une, disait un jour Hector Berlioz, je devrais implorer miséricorde pour le Requiem. » Œuvre massive, par le nombre de musiciens qu’elle appelle – seize timbales, quatre chœurs de cuivres et au moins 210 choristes —, le Requiem de Berlioz n’est, contrairement à la réputation du compositeur, pas simplement une pièce pleine de sonorité et de fureur, mais un chef-d’œuvre plein de beauté, et oui, même des sections contemplatives étendues. Le Dies Irae de Berlioz rivalise avec celui de Mozart par son feu et son émerveillement, tandis que le Sanctus d’une beauté fondante, avec un ténor solo, est l’une des plus belles choses jamais écrites par la main humaine. Cette œuvre seule devrait sûrement garantir à l’athée Berlioz une demeure au Paradis ?

2. Wolfgang Mozart: Requiem en ré mineur, K. 626 (1791)

Dans toute la musique sacrée, peu d’œuvres rivalisent avec l’écriture du Requiem immortel et incomplet de Mozart: le mystère de l’Introït, le feu du Dies Irae, l’éclat du Confutatis et la majesté du Rex Tremendae. L’œuvre de Mozart fonctionne simplement sur un plan plus élevé que tous les autres exemples de ce genre. Célèbre inachevé par le compositeur mourant, son statut suprême est renforcé par les circonstances mystérieuses de la mort du compositeur et par le casse-tête de savoir qui a exactement terminé la pièce telle que nous la connaissons aujourd’hui. La performance ci-dessous est parmi les meilleures de la cinquantaine d’enregistrements que j’ai écoutés pendant plus de trente ans.

3. Michael Haydn: Requiem en do mineur, MH 155 – Missa pro defuncto Archiépiscopo Sigismundo (1771)

J’ai noté ailleurs comment Mozart a sûrement été influencé par le Requiem de Michael Haydn, le frère cadet du plus célèbre Franz Josef Haydn. Et bien que l’on pense à ce Requiem plus grand en écoutant celui-ci, cette Messe pour les morts, qui prend environ trente-cinq minutes à être exécutée, se présente à elle seule comme une œuvre de génie, empreinte d’un sens inébranlable du drame et de l’urgence. Le jeune Haydn, dont certaines œuvres jusqu’à une époque récente ont longtemps été confondues avec celles de Mozart, devrait être mieux connu.

4. Georg Joseph Vogler: Requiem en mi bémol majeur (1808)

Bien que Mozart ait peu pensé à lui, Georg Joseph Vogler (1749-1814), d’origine allemande, a eu une carrière réussie en tant que compositeur, interprète et professeur (Carl Maria von Weber et Giacomo Meyerbeer étaient parmi ses élèves), et était en quelque sorte un innovateur en termes de théorie et de pratique de la musique, concevant un nouvel instrument semblable à un orgue et un méthode alternative de doigté pour le clavecin. Prêtre catholique ordonné – et donc aussi connu sous le nom d’Abbé Vogler —, son Requiem date des dernières années de sa vie et contient de nombreux moments dramatiques, des passages d’une beauté sublime, ainsi que des arrangements inhabituels. Il y a un Dies Irae extrêmement dramatique, un air fondant dans le Lacrymosa, un a capella Benedictus absolument magnifique pour les quatre solistes (à écouter à 38h00 dans la vidéo ci-dessous), et un tremblement étrange de Quantus, dont le motif de cuivres en écho est un effet vraiment mémorable. Weber a appelé le « Requiem divin” de Vogler, et il était en effet comparé à celui de Mozart à son époque. Bien que le jugement du temps ait jugé qu’il n’atteignait pas ce niveau exalté, c’est néanmoins une grande œuvre.

5. François-Joseph Gossec : Requiem (1760)

Compositeur gravement sous-estimé, le très prolifique (1734-1829) Gossec a eu une carrière qui s’est étendue à celle du compositeur baroque Jean-Philippe Rameau (son professeur) jusqu’à la première de la Neuvième Symphonie de Beethoven. Il a écrit beaucoup de musique d’orchestre et de chambre digne, et parfois brillante, ainsi que de nombreuses œuvres chorales et opéras. Très estimé à son époque, sa réputation a peut-être souffert de la musique propagandiste qu’il composait pour le compte du régime révolutionnaire français. Le Requiem de Gossec, composé en 1760, est une œuvre monumentale d’environ une heure et demie, pleine de puissance et de beauté. Lors de sa tournée à Paris en 1778, Mozart a rencontré Gossec, l’a aimé et — comme dans le cas du Requiem de Michael Haydn, bien que dans une moindre mesure — a probablement été influencé par le décor de Gossec lorsqu’il a écrit sa propre Messe pour les morts treize ans plus tard.

6. Luigi Chérubin: Requiem en Ut mineur (1817)

Luigi Cherubini (1760-1842) composa son premier Requiem (un second, en ré mineur, viendra vingt ans plus tard) à l’occasion d’une messe commémorative pour le roi Louis XVI, exécuté par les révolutionnaires français en 1793. Le Requiem de Cherubini fut très admiré par les compositeurs ultérieurs; Robert Schumann le jugea « sans égal au monde”, et Ludwig van Beethoven demanda qu’il soit joué à ses propres funérailles, déclarant: « Si je devais écrire un Requiem, celui de Cherubini serait mon seul modèle. » (Beethoven n’a jamais écrit de Requiem.) En n’employant qu’un chœur et non des solistes, Cherubini évite toute allusion à l’opéra. Bien qu’influencée par le décor de Mozart, la voix de Cherubini est entièrement la sienne et anticipe plusieurs Requiems qui seront écrits plus tard par des compositeurs romantiques.

7. Osip Kozlovsky : Requiem en mi bémol mineur – Missa pro defunctis pour le roi Stanisław August Poniatowski (1798)

Probablement le premier Requiem composé en Russie, la Messe d’Osip Kozlovsky pour la mort du roi Stanisław August Poniatowski de Pologne, d’origine polonaise, a été commandée par le roi lui—même. Kozlovsky a principalement écrit pour le théâtre royal — danses et musique de scène — mais son Requiem est une grande création qui surprend par sa profondeur. Il se termine, de manière atypique, par une marche funèbre, suivie d’un décor du Salve Regina. Malheureusement, il n’existe actuellement qu’un seul enregistrement de cette œuvre, une production de l’époque soviétique dans un son quelque peu inférieur; mais il vaut bien une écoute répétée malgré ses défauts sonores.

8. François de Suppé: Requiem en ré mineur (1855)

Candidat peut-être pour le plus improbable à l’écriture d’un Requiem, le compositeur autrichien Franz von Suppé a écrit une cinquantaine d’opérettes et d’œuvres scéniques, mais ce ne sont généralement que les ouvertures de certaines d’entre elles qui sont jouées dans la salle de concert aujourd’hui. Son Requiem est l’une de ses œuvres sacrées et certainement sa meilleure. Dédiée au pape Pie IX, l’œuvre dure environ soixante-quinze minutes et est dramatique et profonde, avec seulement une touche de l’opéra en un ou deux endroits. D’un ton inhabituellement festif pour un Requiem, en particulier celui en ré mineur, celui de Suppé contient néanmoins des passages à la fois de complainte tranquille et de terreur flamboyante.

9. Camille Saint-Saëns: Requiem, Op. 54 (1878)

Camille Saint-Saëns est généralement considéré comme un compositeur de second plan, et il est connu aujourd’hui principalement pour des pièces comme sa Symphonie « pour orgue” et son « Carnaval des Animaux ». » Son statut d’incroyant fait de lui un candidat improbable pour composer une Messe pour les morts. Mais en effet, il l’a fait — et en seulement huit jours. Bien qu’il n’ait peut-être pas adhéré à la théologie représentée par la Messe de Requiem catholique, il considérait sa composition comme une œuvre sérieuse.  » Je sais respecter ce qui est respectable ”, a dit un jour le compositeur à propos de la croyance religieuse. Les cordes urgentes qui ouvrent cette Masse saisissent immédiatement l’auditeur, et les appels de trombone et les notes d’orgue du son Tuba Mirum rappellent la célèbre ouverture de Zarathoustra, également Sprach de Richard Strauss, composée dix-huit ans plus tard. Contrairement à certains des Requiems tentaculaires composés, les horloges de Saint-Saëns ne durent que trente-cinq minutes, ne dépassant jamais son accueil.

10. Joseph Martin Kraus: Requiem en ré mineur (1775)

Joseph Martin Kraus était parfois appelé le « Mozart suédois » parce qu’il composait lui aussi dans le ”style classique » et parce que sa vie était presque exactement contemporaine de celle du  » miracle que Dieu a permis de naître à Salzbourg. » Son Requiem, écrit à l’âge de dix-neuf ans, est l’une de ses premières compositions et montre l’effet du mouvement Sturm und Drang ( » tempête et stress ”) sur le jeune compositeur dans ses nombreux moments dramatiques ; le mémorable Dies Irae se distingue à cet égard. Pourtant, la pièce relativement brève (environ vingt-six minutes) possède également des « bribes de grâce mozartienne » et des moments de beauté éthérée; goûtez à l’envoûtante Lacrymosa, par exemple. Kraus a demandé un jour: « La musique d’église ne devrait-elle pas être principalement pour le cœur? »

Bonus: Un Requiem Jamais enregistré

Florian Leopold Gassmann: Requiem en Ut Mineur (1774)

Florian Leopold Gassmann (1729-1774) est né en Bohême et s’installe en 1757 à Venise, où il écrit des opéras et sert comme chef de chœur dans un conservatoire pour filles. Il est appelé au service de l’empereur Joseph II en 1763. À Vienne, il a été compositeur de ballet de cour, compositeur de chambre et chef d’orchestre de cour. Là, il tutoie le jeune Antonio Salieri, qui succède à Gassmann comme chef d’orchestre de la cour à la mort de ce dernier. Gassmann a écrit son Requiem dans la dernière année de sa vie, ne complétant que l’Introït, le Kyrie et la Séquence. Bien que populaire dans le demi-siècle qui a suivi sa mort, et bien qu’il ait influencé les propres efforts de Mozart dans le genre, il n’y a jamais eu d’enregistrement du Requiem de Gassmann. Ce qui apparaît ci-dessous est une « Simulation Vocaloid/MIDI” d’un musicologue, qui nous donne un avant-goût alléchant de la grandeur de cette œuvre.

Playlist des 10 meilleurs Requiems (abonnement Spotify requis):

* Le texte latin du Requiem se trouve ici. Il n’est en fait pas tout à fait correct de dire, comme je l’ai fait plus haut, que la Messe de Requiem a inspiré « d’innombrables” compositeurs, car un aficionado a compté plus de 5 000 exemples de ce genre, écrits par plus de 3 100 compositeurs, couvrant la période médiévale à nos jours. Le texte latin du Requiem se trouve ici.

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L’image présentée est ”Une âme portée au Ciel », par William-Adolphe Bouguereau, et est dans le domaine public, avec l’aimable autorisation de Wikimedia Commons. Il a été éclairci pour plus de clarté.