L’essor de l’élevage intensif (agriculture industrielle) cause des dommages environnementaux majeurs dans le monde entier. L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a déclaré: « Le secteur de l’élevage apparaît comme l’un des deux ou trois principaux contributeurs aux problèmes environnementaux les plus graves, à toutes les échelles, du local au mondial. »

L’ONU prévoit une augmentation de la consommation mondiale de viande de 76% d’ici le milieu du siècle, y compris un doublement de la consommation de volaille, une augmentation de 69% de la consommation de bœuf et une augmentation de 42% de la consommation de porc. Cela signifie que les problèmes énumérés ci-dessous risquent de s’aggraver, à mesure que le secteur de l’élevage se développe pour répondre à la demande.

Changement climatique

Selon les Nations Unies, le secteur de l’élevage contribue à 14,5% des émissions mondiales de gaz à effet de serre (GES), ce qui entraîne de nouveaux changements climatiques. Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) de l’ONU a déclaré que « réduire la consommation de viande et de produits laitiers” est l’une des mesures nécessaires pour limiter la hausse de la température mondiale à moins de 1,5 C d’ici 2030, après quoi il y aura des effets catastrophiques du changement climatique si ses recommandations ne sont pas suivies.

L’industrie de l’élevage contribue aux émissions de gaz à effet de serre de plusieurs façons, notamment:

• Déforestation causée par l’expansion des pâturages et des terres destinées aux cultures fourragères
• Combustion de combustibles fossiles pour produire des engrais utilisés dans la production d’aliments pour animaux
• Entretien d’installations de production animale industrielle
• Transport d’aliments pour animaux et transformation et transport de produits animaux
• Dégagement de méthane provenant de la dégradation des engrais et du fumier
• Dégagement de méthane provenant de la fermentation entérique (expirée par le bétail)

Une étude de l’Institut pour l’agriculture et la politique commerciale (Institute for Agriculture and Trade Policy) IATP) et l’ONG Grain ont constaté que, ensemble, les cinq principaux producteurs de viande et les sociétés laitières sont maintenant responsables de plus d’émissions annuelles de gaz à effet de serre que les sociétés de combustibles fossiles Exxon, Shell ou BP.

Pollution de l’eau

À l’échelle mondiale, l’agriculture est la principale source de pollution de l’eau – et le secteur de l’élevage en est un contributeur majeur. Un rapport de 2018 de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) et de l’Institut international de gestion de l’eau (IWMI) a révélé que:

« the l’intensification de la production animale — le nombre d’animaux d’élevage dans le monde a plus que triplé depuis 1970 – a vu émerger une nouvelle classe de polluants: des antibiotiques, des vaccins et des stimulateurs de croissance hormonaux qui se déplacent des fermes à travers l’eau vers les écosystèmes et notre eau potable. Dans le même temps, la pollution de l’eau par la matière organique provenant de l’élevage est désormais nettement plus répandue que la pollution organique provenant des zones urbaines. »

L’industrie de la viande et de l’élevage a également été blâmée pour les « zones mortes” océaniques dans lesquelles la vie marine a été tuée par le ruissellement agricole toxique qui se déverse dans les rivières se déversant dans les eaux côtières.

Pollution atmosphérique

Outre les gaz à effet de serre, l’agriculture animale produit une pollution atmosphérique importante. La recherche montre que les exploitations d’élevage sont une source de nombreux contaminants en suspension dans l’air, notamment des gaz, des odeurs, de la poussière et des microorganismes. Il a été estimé qu’une réduction de 50% des émissions d’ammoniac agricole dans le monde pourrait prévenir plus de 200 000 décès par an dans 59 pays.

Perte de biodiversité

Le Fonds mondial pour la nature (WWF) a publié un rapport en 2017, déclarant que « la biodiversité disparaît à un rythme étonnant en raison de la nourriture que nous mangeons et des aliments que nous fournissons à notre industrie de l’élevage…” Selon le rapport, 60% de toute la perte de biodiversité sur la planète peut être attribuée à la production animale. Une autre étude indique: « La consommation de produits alimentaires d’origine animale par l’homme est l’une des forces négatives les plus puissantes affectant la conservation des écosystèmes terrestres et de la diversité biologique. La production de bétail est le principal facteur de perte d’habitat, et la production de bétail et de matières premières augmente dans les pays tropicaux en développement où réside la majorité de la diversité biologique. »

Résistance aux antibiotiques et agriculture animale

Selon les Centres de contrôle des maladies (CDC), la résistance aux antibiotiques est l’une des menaces les plus urgentes pour la santé publique. La résistance aux antibiotiques se produit lorsque les bactéries développent la capacité de vaincre les médicaments conçus pour les tuer. La plupart des antibiotiques sont nourris aux animaux de ferme, ce qui peut créer des « superbactéries” résistantes aux antibiotiques qui infectent les humains. Une étude de 2015 a conclu que: « La demande de protéines animales destinées à la consommation humaine augmente à l’échelle mondiale à un rythme sans précédent. Les pratiques modernes de production animale sont associées à l’utilisation régulière d’antimicrobiens, ce qui augmente potentiellement la pression de sélection sur les bactéries pour qu’elles deviennent résistantes. »Une autre étude sur la question a déclaré: « une solution pour réduire la consommation d’antimicrobiens dans la production animale pourrait être de promouvoir des régimes à faible teneur en protéines animales. »

Utilisation de ressources précieuses

Selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), 26% des terres libres de glace de la planète sont utilisées pour le pâturage du bétail et 33% des terres cultivées sont utilisées pour la production d’aliments pour le bétail. La FAO déclare: « Le secteur de l’élevage est l’un des principaux moteurs du changement d’utilisation des terres. Chaque année, 13 milliards d’hectares de forêts sont perdus en raison de la conversion de terres à des fins agricoles comme pâturages ou terres cultivées, pour la production de cultures vivrières et d’aliments pour le bétail. »

La production de bœuf utilise à elle seule environ les trois cinquièmes des terres agricoles mondiales, mais produit moins de 5% de la protéine mondiale, selon un rapport de l’Institut Worldwatch, qui indique également: « La production de viande consomme également beaucoup d’eau. L’agriculture utilise environ 70% de l’eau douce disponible dans le monde, dont un tiers est utilisé pour cultiver les céréales destinées au bétail. »Il faut 15 000 litres d’eau pour produire un kilogramme de bœuf, ce qui est beaucoup plus que ce qui est requis par un certain nombre d’aliments de base, tels que le riz (3 400 litres par kg) ou les pommes de terre (255 litres).