Danica Patrick est-elle une sacrée bonne pilote, ou juste un joli visage? Cette question suscite des débats et des controverses dans le monde du sport depuis près d’une décennie maintenant. Avec son passage de l’IndyCar à la NASCAR et une superbe pole position au Daytona 500 2013, Danica continue de faire valoir ses arguments sur la plus grande scène de la course automobile — en piétinant l’essence et en ne faisant aucun prisonnier. Les pièges de la superstardom médiatique ont éclipsé ses capacités au volant à l’âge de 20 ans.Maintenant âgée de 30 ans, Danica a une chance de marquer une histoire sérieuse. C’est son histoire

GRANDISSANT

Danica Sue Patrick est née le 25 mars 1982 à Beloit, Wisconsin. (Cliquez ici pour une liste complète des anniversaires sportifs d’aujourd’hui.) Ses parents, Bev et TJ, se sont rencontrés à l’aveugle lors d’une course de motoneige en 1978 à Grand Forks, Dakota du Nord. Il était un pilote vainqueur du championnat, et elle était mécanicien pour une femme pilote. Ils étaient mariés et avaient deux enfants, Danica et sa sœur cadette, Brooke.

La famille vivait dans la ville de Roscoe, dans l’Illinois, où TJ possédait une entreprise de verre à plaques et un café. De son père, Danica a eu son esprit de compétition. De sa mère, elle a obtenu sa détermination, plus un peu de tempérament.

Petite fille, Danica se souvient avoir regardé son père courir. Elle se souvient aussi de sa mère emmitouflée dans un énorme manteau de fourrure. Danica adorait ce manteau, mais elle aurait préféré conduire la motoneige de son père autour de la piste. Brooke ressentait la même chose. En fait, elle a demandé à ses parents si elle pouvait essayer la course. Les Patricks ont décidé de lui acheter un kart. Bientôt, Danica était aussi au volant. Elle était naturelle. Brooke a perdu tout intérêt après s’être écrasée plusieurs fois dans une course, mais sa sœur aînée a continué avec elle.

Danica a commencé à participer à des événements organisés à l’âge de 10 ans, avec son père comme chef d’équipage. Il était un expert dans la préparation du moteur, du carburateur et de l’embrayage pour une course. Bref, il a fait aller sa fille vite. TJ a également transmis sa sagesse de course à Danica lorsqu’elle était jeune pilote. Il lui a conseillé de ne jamais regarder en arrière, car la course était devant elle. Il a essayé de lui faire sentir ce que le moteur, les pneus et la carrosserie faisaient aussi. Il savait que, finalement, c’est ce qui donne un avantage au conducteur.

La chose la plus importante que Danica a apprise de TJ était l’honnêteté. Si elle conduisait mal, il lui ferait savoir. Si elle lui demandait comment elle allait, il lui donnerait la vérité pure et simple.

Le Sugar River Raceway à Brodhead, dans le Wisconsin, a été le théâtre de nombreux triomphes initiaux de Danica. Trois mois après avoir commencé le sport, elle y battait des records de piste. Mais elle a remporté des courses et des titres partout dans la région, y compris la série de sprint de la World Karting Association Great Lakes. En 1994, Danica remporte son premier Grand Championnat national. En 1996, elle domine la compétition, remportant 38 des 49 courses auxquelles elle participe.

L’un des premiers héros de Danica a été la conductrice Lyn St. James, qui a utilisé sa compréhension des mathématiques et de la physique pour compenser ce qui lui manquait en taille et en force. St. James a participé à tous les types de courses, et à tous les niveaux, y compris les 500 miles d’Indianapolis. Elle avait également une école de conduite, que Danica fréquentait. St. James a vu le potentiel de l’adolescente et a commencé à la présenter à des personnes influentes dans le monde de la course. Elle l’a emmenée à l’Indy 500 en 1997.

Un an plus tard, alors que Danica avait 16 ans, les Patric décident de l’envoyer en Angleterre pour poursuivre sa carrière en roue libre. Les responsables de course leur avaient parlé d’une ligue de développement au Royaume-Uni, et Bev et TJ estimaient que l’avenir de leur fille résidait dans quelque chose de plus avancé que les karts. Danica a vécu et concouru à l’étranger pendant plus de trois ans, suscitant souvent l’ire des fans et des autres pilotes en tant qu’interlope Yankee.

En 1999, la première saison complète de Danica à l’étranger, elle termine une honorable neuvième place en Formule Vauxhall series. L’année suivante, Danica est passée à la super-compétition Zetek Formula Ford Series et a décroché une deuxième place au prestigieux Festival de Formule Ford. C’était la plus haute finition jamais réalisée pour un pilote américain, quel que soit son âge ou son sexe.

À LA HAUSSE

En 2001, Danica a attiré l’attention de Bobby Rahal, qui dirigeait l’équipe de Formule Un de Jaguar cette année-là. Elle l’a renversé avec son talent et sa ténacité. Une femme qui court dans un pays étranger a fait face à des obstacles inimaginables, et Danica semblait prête pour chacun d’eux.

En effet, Danica était devenue une compétitrice glaciale à ce moment-là, à tel point que ses parents remarquaient le changement chaque fois qu’elle rentrait chez elle pour des visites. En regardant en arrière, elle se rend compte que son séjour au Royaume-Uni a servi à amplifier sa compétitivité naturelle.

Rahal a rapidement signé un contrat de plusieurs années avec Danica. Lui et son copropriétaire de l’équipe, David Letterman, l’ont inscrite dans une série de courses de développement aux États-Unis. au cours des trois saisons suivantes, observant avec délice qu’elle gravissait l’échelle à roue ouverte. En 2001, Danica a conduit des voitures midget, des voitures à roues ouvertes de la série Toyota Atlantic et des voitures de sport américaines Le Mans. En 2002, elle court dans la série Barber Dodge Pro et teste un stock-car de la série NASCAR Busch. Le point culminant de son année a été une victoire lors d’un Grand Prix à Long Beach. Elle ne savait pas que ce serait six longues et folles années avant qu’elle reprenne le drapeau à damier.
En 2003, Danica s’installe dans la série Toyota et devient la première femme à inscrire un podium en franchissant la troisième ligne lors d’une course à Monterrey, au Mexique. Un an plus tard, Danica se classe troisième du championnat Toyota Atlantic. Rahal lui a également fait courir une IndyCar à Homestead et au Kentucky, et était satisfaite des résultats. C’était suffisant pour que Danica gagne une course au sommet de son sport, l’Indy Racing League, pour 2005. Lorsque Rahal a fait l’annonce, cela a pris Danica par surprise. Elle est devenue engourdie quand elle a appris la nouvelle.

Les quatre premières courses de ce qui serait une saison de rêve se sont bien déroulées. Danica a en fait mené sa quatrième épreuve avant qu’un problème d’engrenage ne menace de mettre fin à sa journée. Elle a réussi à tenir les choses ensemble pour une quatrième place. De là, c’était parti pour l’Indianapolis Motor Speedway.