Les Denisovans sont un groupe éteint d’humains fossiles qui, avec leur groupe frère les Néandertaliens, partagent également un ancêtre avec Homo sapiens. Jusqu’à présent, ils ne sont connus que de la grotte de Denisova dans les montagnes de l’Altaï en Sibérie, où ils semblent être entrés en scène pour la première fois il y a peut-être 287 000 ans (ou, de manière conservatrice, il y a environ 200 000 ans). Leur dernière présence connue a eu lieu un peu plus tard – il y a environ 55 000 ans – ce qui indique que les Denisoviens ont appelé la région de l’Altaï leur maison, au moins à certains moments, sur une période de plus de 100 000 ans.

Dans la grotte, les sédiments ont jusqu’à présent livré des restes fossiles appartenant à un total de quatre individus dénisoviens connus ainsi qu’un fragment d’os long appartenant à une femelle ayant une mère néandertalienne et un père Dénisovien. En effet, d’autres vestiges entièrement néandertaliens ont également été retrouvés dans la grotte de Denisova, et les preuves suggèrent que les deux groupes ont vécu, se sont rencontrés et se sont parfois croisés sur une période approximative de 150 000 ans. Trouver un spécimen mixte de première génération alors que si peu de spécimens ont été trouvés à ce jour est étonnant, et cela contribue à renforcer l’idée déjà établie qu’à la fin du Pléistocène, chaque fois que différents groupes se rencontraient, l’échange génétique n’était pas du tout rare. L’ADN de Denisovan montre non seulement qu’ils ont eu des liaisons avec les Néandertaliens, mais aussi qu’ils se sont croisés avec un groupe d’hominines archaïques inconnu qui s’est ramifié de la lignée humaine il y a au moins 1 000 000 d’années, ainsi qu’avec les ancêtres Homo sapiens des Mélanésiens d’aujourd’hui vivant en Asie du Sud-Est et en Océanie. Comme ce dernier événement semble s’être produit quelque part en Asie du Sud-Est, loin des montagnes de l’Altaï, nous pensons que les Dénisoviens étaient peut-être beaucoup plus répandus que leur seul lieu de repos actuellement connu ne le trahit.

Découverte

Nichée dans les montagnes de l’Altaï en Sibérie, près du point de rencontre de la Russie moderne, du Kazakhstan, de la Chine et de la Mongolie, se trouve la grotte de Denisova. La grotte est formée de calcaire silurien et se compose de trois chambres – la Chambre Principale, la Chambre Est et la Chambre Sud – qui couvrent ensemble environ 270 mètres carrés. Explorées pour la première fois par des scientifiques dans les années 1970, les fouilles de la grotte au cours des décennies suivantes ont conduit à la découverte d’artefacts appartenant aux industries du Paléolithique moyen et du Paléolithique supérieur, ce qui nous a permis de comprendre la présence probable de Néandertaliens et d’Homo sapiens à un moment donné. Une véritable surprise a frappé la maison en 2008 CE, lorsqu’un humain auparavant inconnu a été ajouté au bilan déjà apparemment chargé de ce site: l’os du doigt d’une jeune femelle y a été déterré et, lorsque l’ADN a été extrait avec succès, il s’est avéré qu’elle appartenait à un type distinct d’hominine qui a été surnommé les Denisovans. La grotte de Denisova était donc un véritable hotspot.

La jeune fille, connue sous le nom de Denisova 3, a vécu il y a entre 52 000 et 76 000 ans et a ouvert la voie à une molaire mâle précédemment non identifiée d’un âge similaire, connue sous le nom de Denisova 4 et trouvée en 2000 CE, à attribuer à son espèce. Les deux seuls autres fossiles à recevoir le nom de Denisovan à ce jour sont deux autres molaires: une molaire permanente appartenant à un mâle, trouvée en 2010 CE, connue sous le nom de Denisova 8 (entre 105 600 et 136 400 ans); et une molaire caduque appartenant à une très jeune fille qui vivait le plus loin dans le temps, ses dates se situant entre environ 122 700 et 194 400 ans. Le véritable blockbuster est arrivé en 2012 CE, cependant, avec la découverte d’un long fragment d’os de la femelle susmentionnée qui avait une mère néandertalienne et un père Denisovan et vivait entre environ 80 000 et environ 120 000 ans.

Outre ces nouveaux arrivants, les restes de deux Néandertaliens complets ont également été trouvés et, combinés à l’ADN trouvé dans les sédiments, nous pensons que les Néandertaliens occupaient par intermittence la grotte de Denisova entre environ 193 000 et environ 97 000 ans. Cependant, malgré la présence de pendentifs dentaires et de pointes osseuses du Paléolithique supérieur datés d’il y a entre 43 000 et 49 000 ans qui semblent avoir un flair Homo sapiens à leur sujet (et représentent les premières occurrences connues de tels artefacts dans le nord de l’Eurasie), aucun os humain moderne ou restes d’ADN n’a encore levé leurs drapeaux de l’intérieur de la grotte de Denisova. Ces artefacts postdatent la dernière présence connue de Denisovans dans la grotte, mais il est bien sûr possible que les Denisovans aient survécu plus tard (nous n’avons que quelques os à continuer après tout) et puissent revendiquer les droits du fabricant à la fin. C’est en fait la théorie qui convient le mieux à nos données actuelles (limitées) à ce stade.

Alternativement, le fait que nous ayons trouvé des restes humains modernes qui ont été datés de c. Il y a 45 000 ans, sur un site appelé Ust’-Ishim, au nord-ouest de la grotte de Denisova, peut faire allusion à l’implication de l’Homo sapiens dans la création de ces pendentifs et pointes; ils auraient pu contribuer à la diffusion de cette culture dans la direction de la grotte de Denisova, comme cela correspondrait à la propagation générale de l’Homo sapiens vers l’est à travers l’Eurasie. Un riche assemblage du Paléolithique supérieur comprenant une technologie de lame de pierre bien développée est également connu de la grotte de Denisova, commençant il y a environ 36 000 ans et se prolongeant jusqu’à il y a environ 20 000 ans, étirant l’occupation humaine de la grotte de 300 000 à 20 000 ans. Il est intéressant de noter ici que pour les Dénisoviens et les Néandertaliens, l’ADN a été extrait des sédiments de la grotte à partir de couches antérieures à celles qui contiennent les fossiles, de sorte que la période d’occupation est guidée par plus que de simples os. Outre les humains modernes, nous ne connaissons pas encore d’autres humains ayant survécu il y a 20 000 ans, mais comme leur présence ne peut être confirmée, le chant du cygne du site est encore entouré de mystère pour l’instant.

Gratter la surface

De manière impressionnante, malgré la faible quantité de matériel associé aux Dénisoviens, l’archéologie et la science sont venues à la rescousse et nous permettent de découvrir des informations initiales sur les spécificités de cette espèce. Malheureusement, nous ne pouvons pas encore reconstruire leurs visages ou leurs corps, mais les trois molaires trouvées montrent que les Denisoviens avaient des dents très grandes et robustes, qui s’intègrent beaucoup mieux avec les hominines plus anciennes telles que l’Homo erectus et même les Australopithèques qu’avec nos propres dents minuscules, ou même avec les dents de Néandertal légèrement plus volumineuses. Les grandes dents semblent avoir été une caractéristique typiquement denisovienne, du moins pour ceux qui vivent dans les montagnes de l’Altaï. En ce qui concerne le reste de leurs caractéristiques, l’ADN de nos Dénisoviens disponibles peint une image d’yeux bruns sur une peau foncée, avec des cheveux bruns en tête, mais, étant donné que les Dénisoviens étaient probablement plus répandus, il est probable qu’il existait plus de variété. Comme nous l’avons vu ci-dessus, les détails et les caractéristiques plus larges des compétences potentielles de fabrication d’outils des Denisoviens sont difficiles à cartographier pour l’instant.

La plupart des études publiées sur les Dénisoviens sont de nature génétique et peuvent nous dire des choses aussi intéressantes que, par exemple, la diversité de la population dénisovienne. De manière frappante, même si tous nos fossiles actuels de Denisovan ne proviennent que d’un seul endroit, ils semblent avoir été au moins aussi divers que les Néandertaliens l’étaient dans leur aire géographique presque arrogante, tout en se situant dans la gamme inférieure de diversité observée chez les humains modernes aujourd’hui. Bien sûr, ce groupe de Dénisoviens basé dans l’Altaï aurait pu être assez isolé, et il est tout à fait possible que les Dénisoviens sur l’ensemble de leur aire géographique suggérée aient pu être plus variés. Quelques coups de chance pour trouver des fossiles supplémentaires seraient très, très bienvenus.

Le monde merveilleux de la génétique se rétrécit également là où les Dénisoviens s’inscrivent dans la lignée humaine. Il est clair qu’ils sont un groupe frère des Néandertaliens et qu’ils partagent un ancêtre commun avec eux – on estime que les deux groupes ont divergé il y a plus de 390 000 ans, peut-être entre 430 000 et 473 000 ans – mais aussi que cette branche néandertalienne-Denisovienne partage un ancêtre avec notre propre espèce Homo sapiens. La branche qui mènerait à la fois aux Dénisoviens et aux Néandertaliens et la branche qui se développerait en humains modernes se sont séparées l’une de l’autre il y a environ 765 000 à 550 000 ans. Cette connexion évolutive n’est que le début, cependant – l’étendue de nos liens avec ces deux groupes fait des manchettes encore meilleures.

Réseau d’humains connectés

À présent, les preuves s’accumulent positivement et renversent enfin la vieille idée de l’évolution linéaire (c’est-à-dire qu’une espèce évolue vers la suivante, qui évolue vers la suivante, etc.). Comme le suggère John Hawks, l’histoire évolutive du genre Homo ressemblait probablement plus à un delta de rivière, avec des ruisseaux qui s’entraient et sortaient, se connectaient et se déconnectaient, certains se ramifiaient et atterrissaient dans le sable et d’autres continuaient. Différents groupes d’humains se sont rencontrés et se sont croisés à divers moments et lieux, avec des gènes échangés partout. Le généticien évolutionniste et pionnier de l’ADN ancien Svante Pääbo résume ceci comme suit: « … nos ancêtres faisaient partie d’un réseau de populations aujourd’hui disparues liées par un flux génétique limité mais intermittent ou peut-être même persistant. »(Pääbo, S. « Les origines diverses du pool génétique humain », 313).

Nos Denisoviens toujours utiles ont grandement servi à étayer cette notion parce qu’en dehors du flux de gènes déjà connu des Néandertaliens vers les humains modernes non africains (~ 2% d’ascendance néandertalienne), nous savons maintenant qu’il y avait aussi un flux de gènes des Néandertaliens vers les Dénisoviens; d’un humain archaïque inconnu vers le Denisovans; et, il y a environ 44 000 à 54 000 ou 31 000 à 50 000 ans, des Dénisoviens aux ancêtres des Mélanésiens actuels vivant sur les îles d’Asie du Sud-Est et en Océanie (~ 2 à 4% d’ascendance dénisovienne) – c’est-à–dire l’Homo sapiens. Cette assez grande partie de l’ADN de Denisovan chez les Mélanésiens nous amène à penser qu’ils devaient être plus répandus que les montagnes de l’Altaï. De plus, parce que la date modélisée pour le plus jeune fossile de Denisovan (Denisova 3; il y a 51 600 à 76 200 ans) avant ces calculs pour savoir quand les humains modernes et les Dénisoviens l’ont obtenu, si les deux séries de dates sont correctes, cela impliquerait que les Dénisoviens des montagnes de l’Altaï aient survécu plus tard que nous ne le savons maintenant ou qu’une autre population dénisovienne a survécu à celle de l’Altaï et s’est croisée avec les humains modernes, où qu’ils vivent. Quoi qu’il en soit, le composant Denisovan qui est entré dans le pool génétique humain moderne se produit également en version diluée sur le continent asiatique et les Amériques et, à des niveaux inférieurs, il est répandu chez les humains modernes en général, grâce à notre envie de voyager et à notre désir de migrer partout.

Ce qui est cool, c’est que lorsque l’Homo sapiens a commencé à se répandre en plus grand nombre à travers l’Eurasie à partir d’il y a environ 60 000 ans, ils étaient les enfants relativement nouveaux du bloc et ont fini par bénéficier génétiquement de l’échange avec les Néandertaliens et les Dénisoviens établis depuis longtemps. Nous savions déjà que les Homo sapiens ont volé des gènes de couleur de peau et de cheveux plus adaptés aux aires de répartition septentrionales du monde lorsqu’ils se sont croisés avec les Néandertaliens, mais ils ont également obtenu un bon renforcement du système immunitaire de ces deux espèces, qui étaient déjà très adaptées aux pathogènes eurasiens locaux alors qu’Homo sapiens ne l’était pas. Cela aurait aidé à défendre les humains modernes contre la nouvelle gamme de parasites et de bactéries. D’autres traits qui sont la courtoisie du mélange de Denisovan apparaissent également, tels que la capacité des Tibétains à faire face à des altitudes vertigineuses.

Cependant, tout comme avec la connexion confortable avec les Néandertaliens, il semble que la connexion Sapiens-Denisovan ait également causé quelques problèmes. Certains morceaux d’ADN que nous avons hérités d’eux se sont avérés nocifs et ont été agressivement sélectionnés, et il semble que les enfants mixtes masculins aient même été stériles, ce qui indique que bien que ces groupes d’humains partagent des ancêtres et puissent évidemment faire des bébés ensemble, ils étaient en fait suffisamment différents pour être biologiquement compatibles.

L’avenir

Il est incroyable qu’à travers quelques fossiles et des mésanges qui les accompagnent appartenant à seulement quelques individus, d’une grotte nichée en hauteur dans les montagnes sibériennes de l’Altaï, les scientifiques aient réussi à extraire suffisamment d’informations pour remplir toute une définition sur ce site. Pour vraiment brosser un tableau correct de qui étaient les Dénisoviens, ce que ce serait de regarder leurs visages, à quel point ils étaient grands ou trapus, et quel était leur mode de vie et leur culture, à quel point ils étaient répartis à travers le monde et sur qui ils se sont heurtés exactement, nous devons creuser et avoir beaucoup de chance. Plus de découvertes liées à Denisovan aideraient à équilibrer nos informations et à les étendre au-delà de la génétique. Apportez l’avenir pour que nous puissions combler le passé, s’il vous plait.