La forte performance de la croissance de la productivité au cours de la seconde moitié des années 1990 était en fait attribuable à l’accélération des changements techniques, et non à une mauvaise mesure ou à des facteurs temporaires.

La productivité est l’un des indicateurs les plus surveillés des perspectives économiques à long terme. L’augmentation de la productivité est la clé pour permettre une augmentation permanente du niveau de vie. In Productivity Growth in the 1990s: Technology, Utilization, or Adjustment (NBER Working Paper No. 8359), les auteurs Susanto Basu, John Fernald et Matthew Shapiro présentent de nouvelles estimations du rôle du changement technologique dans la création des augmentations inhabituelles de la productivité mesurée au cours de la seconde moitié des années 1990.

Les changements technologiques sont la seule source d’augmentations permanentes de la productivité, mais un certain nombre de facteurs transitoires peuvent affecter à la fois la productivité réelle et la productivité « mesurée ». Par exemple, les travailleurs peuvent travailler plus dur pendant les périodes de forte demande et les entreprises peuvent utiliser leurs immobilisations de manière plus intensive en faisant fonctionner des usines pour des quarts de travail supplémentaires; ces deux facteurs peuvent conduire à une productivité mesurée trop élevée par rapport au progrès technologique réel. De même, pendant les périodes de forte demande, la productivité peut augmenter parce que les entreprises profitent de rendements d’échelle croissants; les auteurs soutiennent que cet effet n’est pas permanent et qu’il convient de le réduire lors de la mesure des changements techniques à long terme. La vigueur de la dernière expansion économique dans la seconde moitié des années 1990 a conduit de nombreux commentateurs à soutenir que les augmentations rapides de la productivité mesurée au cours de cette période étaient attribuables à une mauvaise mesure ou à des facteurs temporaires de ce type.

L’expansion qui a débuté dans les années 1990 se distingue également par une augmentation importante et durable des investissements des entreprises. Bien que l’emploi sur le marché du travail, la participation au marché du travail et les taux de chômage aient été comparables à ceux des expansions antérieures, la part des investissements dans les technologies de l’information est passée d’un niveau de référence d’environ 3% du PIB à la fin des années 1980 à près de 6% du PIB en 1999. Les auteurs suggèrent que ce taux d’investissement inhabituellement rapide pourrait en fait conduire la croissance mesurée de la productivité à sous-estimer le taux sous-jacent de changement technique because parce que l’investissement rapide en capital perturbe la capacité des entreprises à produire de la production, par exemple parce que leurs travailleurs sont souvent détournés de leurs tâches normales pour installer de nouveaux équipements et apprendre à les utiliser efficacement. Ces  » coûts d’ajustement  » réduisent la croissance de la production et donc la croissance mesurée de la productivité.

En tenant compte de cette gamme d’effets confondants, les auteurs constatent que la forte performance de la croissance de la productivité dans la seconde moitié des années 1990 était en fait attribuable à l’accélération des changements techniques, et non à une mauvaise mesure ou à des facteurs temporaires. Ils constatent que dans la première moitié des années 1990, la technologie véritable a augmenté à un taux annuel de 1,2%, mais ce taux est passé à 3,1% pour la période 1995-9. En fait, le taux de changement technique au cours de la période 1995-1999 a même dépassé le taux de croissance mesuré de 2.5%, en raison de l’effet d’amortissement temporaire d’un investissement plus élevé sur la croissance de la productivité mentionné ci-dessus.

Dans l’ensemble, concluent les auteurs, il existe « des preuves d’une augmentation substantielle du rythme des changements technologiques dans la seconde moitié des années 1990 ». L’utilisation plus intensive du capital et du travail a contribué en partie à l’augmentation de la productivité mesurée dans la première moitié des années 1990, mais cette utilisation a été stable ou en baisse au cours de la seconde moitié. Les coûts d’ajustement ont masqué une fraction substantielle des augmentations de la technologie réelle qui ont eu lieu dans la seconde moitié des années 1990.

Ces résultats suggèrent également que les augmentations de productivité ont été largement réparties, bien qu’inégalement. La fabrication durable a connu le taux de croissance technologique le plus rapide et sa plus forte accélération, avec des augmentations de plus de 6 % par an au cours de la seconde moitié des années 1990. La croissance technologique dans le secteur privé non manufacturier – qui comprend le grand et important secteur des services – est passée de 0,9 % à 2,7 % au cours de la même période. Cependant, dans le secteur de la fabrication non durable, la croissance technologique a été « très lente », bien que les auteurs suggèrent que ce résultat pourrait découler de problèmes de données à la fin de l’échantillon.

Linda Linda Gorman