Avec le temps, l’héritage de Patton s’est défini presque autant par son comportement controversé et parfois erratique que par ses prouesses martiales. Lorsqu’une paire de mules a bloqué un pont lors de l’offensive en Sicile en 1943, arrêtant son convoi blindé et le rendant vulnérable aux tirs ennemis, Patton a personnellement tiré sur les animaux et a ordonné qu’ils soient repoussés du pont. Deux des hommes de Patton ont été jugés pour le meurtre de dizaines de prisonniers de guerre italiens et allemands dans le sud de la Sicile le 14 juillet 1943, connu sous le nom de massacre de Biscari. Tous deux affirmèrent qu’ils suivaient les ordres de ne pas faire de prisonniers que Patton lui-même avait donnés dans un discours enflammé à leur division un mois plus tôt. Patton a nié toute responsabilité et il a été exonéré de tout crime.

Patton a été vivement critiqué pour deux incidents en août 1943, lorsqu’il a frappé physiquement des soldats hospitalisés qui ne présentaient aucun signe extérieur de blessure. Le 3 août, Patton a visité le 15e hôpital d’évacuation à l’extérieur de Nicosie, en Sicile, où il a rencontré le Pvt Charles Kuhl, qui semblait être sans défense. Lorsqu’on lui a demandé de quoi il souffrait, le soldat a répondu: « Je suppose que je ne peux tout simplement pas le supporter. »Patton a maudit le soldat, le réprimandant comme un lâche, puis lui a giflé le visage avec son gant et l’a expulsé de la tente. Kuhl a ensuite reçu un diagnostic de dysenterie chronique et de paludisme. Le 10 août, Patton a répété la scène au 93e hôpital d’évacuation près de San Stefano, en Sicile. Jct. Paul Bennett avait reçu un diagnostic de fatigue au combat, et en voyant Bennett pleurer, Patton le gifla à plusieurs reprises, le maudit et menaça de l’envoyer au front ou de le faire tuer par un peloton d’exécution. Des médecins et un certain nombre de journalistes ont rapidement rapporté les incidents à Eisenhower, qui a réprimandé Patton par lettre et lui a ordonné de s’excuser auprès de toutes les parties concernées. Patton l’a fait à contrecœur, et Eisenhower, qui ne pouvait pas se permettre de perdre Patton, a demandé aux journalistes d’enterrer l’histoire pour le bien de l’effort de guerre. La nouvelle des incidents a cependant éclaté fin novembre 1943, provoquant le tollé qu’Eisenhower espérait éviter. Beaucoup au Congrès des États-Unis et dans la presse ont demandé le limogeage de Patton, et le Sénat a retardé la promotion de Patton au grade de major général permanent. Bien que Patton ait gardé son emploi, ces incidents lui ont probablement coûté un rôle de commandement des forces terrestres lors de l’invasion de la Normandie en juin 1944.

Les historiens s’accordent généralement à dire que Patton était non seulement l’un des plus grands chefs militaires que les États-Unis aient jamais produits, mais aussi l’un des plus complexes et des plus contradictoires. Patton croyait qu’il était essentiel pour un général de se démarquer et d’être vu par ses troupes, une philosophie qui coïncidait commodément avec son ego. Il s’habillait impeccablement d’un uniforme coloré et de bottes aux genoux, arborant des pistolets à manche ivoire. Que l’on l’aime ou le déteste, personne ne l’a oublié. C’était un chrétien pieux qui priait matin et soir, mais il était libéral avec son utilisation du blasphème; il était aussi un fervent croyant en la réincarnation qui était convaincu qu’il avait vécu de nombreuses vies antérieures en tant que guerrier. Bien qu’il ait de nombreux soldats noirs sous son commandement — notamment le 761e Bataillon de chars, une unité blindée séparée connue sous le nom de « Black Panthers” qui s’est distinguée sur le champ de bataille — il considérait néanmoins les Afro-Américains comme inférieurs et dénigrait leurs performances au combat. Il a aidé à libérer de nombreux camps de concentration, mais il a fait en privé des déclarations antisémites virulentes pendant l’occupation de l’Allemagne. Quels que soient les démons avec lesquels il luttait, et il y en avait probablement beaucoup, Patton possédait un génie pour la guerre comme peu d’autres dans l’histoire.

Alex LovelaceThe Editors of Encyclopaedia Britannica