La fessée semble être instantanément efficace. Si un enfant se comporte mal — s’il continue de jurer ou de jouer avec des allumettes — et que vous lui donnez une fessée, le comportement cesse immédiatement.

L’effet est si apparemment évident qu’il peut conduire à une sorte d’illusion. L’expérience vécue a tendance à être plus puissante que les faits. L’un des rares souvenirs que beaucoup de gens gardent de la petite enfance est les moments où ils ont reçu une fessée. Le désir de croire que c’était « pour notre bien” est fort, ne serait-ce que parce que l’interprétation alternative est sombre.

C’est face à de telles expériences personnelles que la science bat de l’aile depuis des générations. Quelque 81% des Américains pensent que la fessée est appropriée, même si des décennies de recherche ont montré qu’elle était à la fois inefficace et nuisible. Le refrain que je n’arrête pas d’entendre est: « Eh bien, j’ai reçu une fessée, et je me suis bien passé. »

À laquelle une personne pourrait répondre : « N’est-ce pas? »

Depuis des années, l’Académie américaine de pédiatrie met en garde contre la fessée, et de nombreux pays ont des lois contre elle. Une convention des Nations Unies de 2007 a déclaré que les châtiments corporels violaient la Convention relative aux droits de l’enfant, qui protège les enfants de « toutes les formes de violence physique ou mentale”, et devraient être interdits dans tous les contextes. Le psychologue Alan Kazdin, directeur du Yale Parenting Center et ancien président de l’American Psychological Association, a averti que la fessée est « une chose horrible qui ne fonctionne pas. »Il prédit des problèmes scolaires et de santé ultérieurs: les adultes qui ont reçu une fessée lorsqu’ils étaient enfants » meurent régulièrement à un plus jeune âge de cancer, de maladies cardiaques et de maladies respiratoires.”

Si la peur de priver son enfant d’années de vie ne suffisait pas, ce mois-ci, deux autres études se sont ajoutées à la pile constatant que la fessée infantile a des effets négatifs sur les personnes que nous devenons plus tard. Dans la revue extrêmement déprimante Child Abuse and Neglect, la chercheuse Julie Ma et ses collègues ont découvert que la fessée était associée à un comportement agressif ultérieur. Ma a déjà lié la fessée à un comportement antisocial ultérieur, à l’anxiété et à la dépression. La semaine dernière, le Journal of Pediatrics a rapporté que des chercheurs de l’Université du Texas avaient trouvé une corrélation entre les châtiments corporels dans l’enfance et la violence dans les fréquentations à l’âge adulte.

D’autres histoires

Celle-ci a touché une corde sensible à la lumière de la conversation nationale sur le harcèlement sexuel. Bien sûr, aucun acte ou expérience momentanée ne transforme une personne d’une ardoise vierge en un adulte violent ou coercitif. Suggérer que les expériences de l’enfance expliquent la violence sexuelle ignore la dynamique structurelle du pouvoir qui la tolère et la perpétue. Pourtant, il est également clair que la compréhension d’une personne du rôle de la violence dans la résolution des conflits remonte à loin.

« Nous luttons dans ce domaine en essayant d’identifier les prédicteurs de la violence”, a déclaré le chercheur de l’Université du Texas Jeff Temple, qui se concentre sur les relations interpersonnelles et la violence dans les fréquentations chez les adolescents. « Nous savons que la maltraitance des enfants est liée à la violence dans les fréquentations ultérieures, tout comme le fait d’être témoin de violence entre parents ou dans la communauté”, m’a-t-il dit.

C’est pourquoi l’équipe de Temple a voulu revenir plus loin et voir si les châtiments corporels en eux—mêmes étaient associés à la violence dans les fréquentations, et qu’ils contrôlaient même les « abus d’enfants” dans un sens plus traditionnel.

(Les mots que je choisis d’utiliser ici sont chargés, je sais. La « fessée » minimise et normalise le fait de frapper un enfant. La « maltraitance des enfants » est exagérée et elle empiète sur la pratique avec la méchanceté la plus vicieuse et la plus élevée. Les « châtiments corporels », comme on les appelle à l’échelle internationale, peuvent sembler trop académiques.)

De nombreux chercheurs ont tendance à considérer les châtiments corporels et les sévices physiques comme faisant partie d’un continuum. Administrés trop sévèrement ou trop fréquemment, les châtiments corporels sont des abus. La notion de continuum est corroborée par l’intention déclarée des agresseurs. Autant que les deux tiers des abus commencent comme une tentative de changer le comportement des enfants, de « leur donner une leçon. »

L’équipe de Temple au Texas n’est pas la première à lier la fessée et la violence relationnelle ultérieure, mais elle est la première à contrôler d’autres formes de maltraitance des enfants. Il a été influencé par l’un des travaux pivots du discours de la théorie de la fessée, une méta-analyse de 2002 d’Elizabeth Thompson Gershoff (qui est maintenant également à l’Université du Texas, un foyer géographiquement improbable de résistance aux châtiments corporels). Gershoff a ensuite écrit définitivement en 2013: « Fessée et Développement de l’enfant: Nous en savons Assez Maintenant pour Arrêter de Frapper Nos Enfants. »

Le temple est moins direct: « Le but de cette recherche n’est pas de dire aux parents quoi faire”, a-t-il déclaré, évoquant une approche de la science favorable aux libertaires. « La parentalité est difficile et stressante, et les gens n’aiment pas qu’on leur dise comment le faire. Notre travail consiste simplement à leur fournir la preuve de ce qui fonctionne et de ce qui se passe à long terme. »

Cette abdication de la hauteur morale est fondée sur des principes. Il est fondamentalement opposé à dire aux gens ce qu’il ne faut pas faire. Ce n’est pas seulement un truc du Texas; il est prouvé que cela ne fonctionne pas. Il est plutôt un champion de la « discipline positive », ce qui signifie se concentrer sur ce qui est bon dans une situation particulière.

« La fessée est une punition, et la punition ne fonctionne pas », a-t-il déclaré. « Nous le savons avec les rats, nous le savons avec les humains. Mais si vous pouvez vous connecter avec un enfant quand il fait quelque chose de bien, il est plus susceptible de le faire à nouveau à l’avenir. »

En tant que père lui-même, il sait que c’est difficile à respecter, mais il croit que cela peut arriver même dans les situations les plus difficiles. « Si un enfant a une crise de colère et jette des objets, puis la prochaine fois qu’il a une crise de colère mais ne jette rien, dites‘ « Je suis vraiment content que vous n’ayez rien jeté. »

L’autre approche fondée sur des preuves qu’il recommande est d’enlever quelque chose de positif. Pour les enfants plus jeunes, cela peut signifier enlever temporairement un jouet. Pour les enfants plus âgés et les adolescents, cela peut signifier emporter un téléphone portable. Tout cela sert à apprendre aux enfants à être respectueux sans perturber les éléments positifs vitaux de la relation gardien-enfant.

À plus grande échelle, Temple estime qu’une approche prometteuse est l’enseignement des compétences relationnelles à l’école. Il est impliqué dans un programme appelé le Quatrième R (qui signifie relations), qui est dédié à intégrer des relations saines avec les adolescents au programme d’études. La cible ultime est la violence de toutes sortes, y compris l’intimidation, la violence dans les fréquentations, la violence entre pairs et la violence de groupe. Mais l’accent est mis sur la façon d’établir des relations saines, et non pas sur la punition.

Temple croit que ce travail est pertinent pour la conversation nationale sur les agressions et le harcèlement sexuels. Le discours fait un travail extraordinaire de punition — et de dire aux gens comment ne pas se comporter. Les auteurs publiquement accusés de violences sexuelles ont été démis de leurs fonctions en masse, à l’exception notable du candidat au sénat de l’Alabama Roy Moore et du président Donald Trump. En même temps, cependant, s’il existe des preuves que les approches basées sur la punition sont inefficaces chez les enfants – et que le comportement de ces hommes est à bien des égards juvénile, égocentrique, inhumain — alors cette approche punitive est au mieux incomplète. Elle comporte le risque d’un faux sentiment de progrès.

Lorsque le public perçoit que nous avons nettoyé les halls des congrès et des corporations des nombreux mauvais œufs qui commettent du harcèlement sexuel (violent ou non), quelle partie du problème structurel est vraiment résolue? Dans l’intervalle avant l’éradication totale des hommes, qu’est-ce qui empêche ces postes d’être à nouveau pourvus par de mauvais œufs? La phase punitive devra, semble-t-il, aller de pair avec un renforcement positif. Cela semble absurde à une époque apparemment civilisée: personne ne mérite une récompense pour être un humain respectueux et fondamentalement raisonnable. Ou peut-être qu’ils le font.

Il n’est pas contesté que les expositions précoces sont essentielles aux habitudes sociales ultérieures. Les relations avec les adultes à un très jeune âge façonnent la façon dont nous apprenons à nous relier. La mesure dans laquelle la violence et le respect perçu entrent dans cette relation sont importants.

« Si nous pouvons enseigner aux enfants des compétences relationnelles saines, cela atténuera peut-être certains des effets des châtiments corporels”, a déclaré Temple. « Et puis, avec des choses comme l’agression sexuelle et le harcèlement, cela se produit certainement moins lorsque nous enseignons des compétences relationnelles saines — que ce soit un pair, un collègue ou un romantique. Cela signifie enseigner des relations saines à tout le monde, mais surtout aux garçons. Je pense que c’est peut-être là que se trouve la clé.”