Par Amy Gagnon

Charlotte Perkins Gilman était une écrivaine, conférencière, économiste et théoricienne réputée qui s’est battue pour les droits domestiques des femmes et le droit de vote des femmes au début des années 1900.Née à Hartford de Frederick Beecher Perkins et Mary Fitch Westcott Perkins, Charlotte Anna Perkins avait un frère, Thomas Adie, de 14 mois son aîné. Son arrière-grand-père du côté de son père était le Dr Lyman Beecher, le célèbre prédicateur calviniste. Particulièrement fière de sa lignée familiale, Gilman vénérait ses grands-tantes Harriet Beecher Stowe, la célèbre romancière; Catherine Beecher, une défenseure de l’enseignement supérieur pour les femmes; et Isabella Beecher Hooker, une leader dans la demande d’égalité de suffrage.

Son père a abandonné la famille quand Charlotte était très jeune, et sa mère a souvent déménagé avec ses enfants de parent en parent, et ils vivaient principalement dans la pauvreté. Gilman a passé une grande partie de sa jeunesse à Providence, Rhode Island, et alors qu’elle avait très peu d’éducation formelle, elle a fréquenté la Rhode Island School of Design pendant deux ans (1878-80) et y a soutenu elle-même en tant qu’artiste concevant des cartes de voeux.

Charlotte Perkins Gilman – Library of Congress, Prints and Photographs Division

La crise médicale inspire l’activisme social

En 1884, à l’âge de 24 ans, Gilman épouse l’artiste en herbe Charles Walter Stetson et l’année suivante donne naissance à leur unique enfant, Katharine Beecher Stetson. Peu de temps après la naissance, Gilman a souffert d’un grave épisode de ce qui serait aujourd’hui diagnostiqué comme une dépression post-partum. Alors qu’elle avait souvent été mélancolique en grandissant, la maternité et la vie conjugale ont poussé Gilman à la limite. Elle chercha un traitement pour sa « prostration nerveuse” auprès du Dr Silas Weir Mitchell de Philadelphie et, en 1887, elle prit la controversée  » Cure de repos”, un traitement qui comprenait un repos étendu au lit, qu’il avait mis au point. Gilman a été nourrie, baignée et massée; elle a bien répondu au traitement et, après un mois, a été renvoyée à la maison avec l’ordonnance de vivre le plus possible au pays, de garder son enfant avec elle en tout temps, de s’allonger une heure après chaque repas et de ne jamais toucher un stylo, un pinceau ou un crayon pour le reste de sa vie. Sa dépression est revenue, cependant, et peu après son retour à la maison, Gilman s’est séparée de son mari de quatre ans — une telle séparation étant un événement rare au 19ème siècle. Elle se lamenta plus tard: « Ce n’était pas un choix entre aller et rester, mais entre aller, sain d’esprit, et rester, fou. »

Après la séparation en 1888 (ils divorcent en 1894), Gilman déménage avec sa fille à Pasadena, en Californie, où elle commence sa vie professionnelle en écrivant des pièces de théâtre et de la poésie ainsi que des œuvres de fiction et de non-fiction, dont certaines sont publiées dans des magazines progressistes. En même temps, Gilman devient actif dans les mouvements de réforme sociale et est un défenseur du mouvement nationaliste, qui commence avec la publication de Looking Backward (1888) d’Edward Bellamy, un roman dépeignant un avenir socialiste et utopique. Elle a donné des conférences et s’est consacrée au féminisme et à la réforme sociale, estimant qu’un environnement purement domestique opprimait les femmes, que les hommes dominaient les femmes et que la maternité ne devait pas interdire à une femme de travailler en dehors du foyer.

Écrivain prolifique sur les questions féminines

Dans son célèbre traité, Women and Economics (1898), Gilman a théorisé que les femmes ne pourraient jamais être vraiment indépendantes avant d’avoir la liberté économique. Bien que beaucoup de ces thèmes aient été explorés à travers ses conférences et ses articles (Gilman a produit plus d’un millier d’œuvres de non-fiction), ils ont également imprégné sa fiction. En 1892, elle publie son désormais célèbre récit semi-autobiographique « The Yellow Wallpaper. »Vaguement basé sur la cure de repos qu’elle a reçue sous le Dr. Sous la supervision médicale de Mitchell, l’histoire dépeint une femme envoyée « se reposer » dans la chambre d’une maison d’été louée. Le mari de la narratrice, un médecin, ne croit pas qu’elle soit vraiment malade et décrit sa maladie comme des tendances hystériques. La femme, cependant, sombre dans la folie. Bien que l’histoire ait reçu des critiques mitigées, Gilman a soutenu que son but par écrit était d’atteindre le Dr Mitchell et de lui montrer l’échec de ses traitements. (Elle lui a envoyé une copie mais n’a jamais reçu de réponse.)

En 1894, Gilman envoya sa fille vivre avec son ex-mari et sa seconde épouse, Grace Ellery Channing, une amie proche de Gilman. Cela, comme la séparation et le divorce à l’avance, n’était pas courant à la fin du XIXe siècle, mais Gilman avait des vues progressistes sur les droits paternels et croyait que Stetson et Katharine avaient le droit de se connaître. En 1900, Gilman épouse son cousin germain, George Houghton Gilman. Au cours des 25 années suivantes, Gilman a écrit et publié plus d’une douzaine de livres et a dirigé son propre magazine, The Forerunner, dans lequel plusieurs de ses histoires sont parues. Lorsque George meurt subitement en 1934, Gilman retourne en Californie pour être auprès de sa fille.

Deux ans plus tôt, en 1932, Gilman avait découvert qu’elle était atteinte d’un cancer du sein inopérable. Défenseur de l’euthanasie, Gilman a mis fin à ses jours à l’âge de 75 ans avec une surdose de chloroforme, écrivant dans sa dernière lettre qu’elle « préférait le chloroforme au cancer. »

La réputation littéraire de Gilman décline dans les années qui précèdent sa mort, et ses idées sur les rôles féminins semblent dépassées au début du 20e siècle. L’avènement du mouvement des femmes dans les années 1960, cependant, a suscité un regain d’attention à son travail. En 1993, un sondage a nommé Gilman la sixième femme la plus influente du 20e siècle, et en 1994, elle a été intronisée au National Women’s Hall of Fame à Seneca Falls, New York.

Amy Gagnon a travaillé comme développeuse de contenu pour ConnecticutHistory.org aux Sciences humaines du Connecticut et a obtenu sa maîtrise en histoire publique à la Central Connecticut State University.