La plupart des coureurs connaissent la légende du marathon, qui ressemble à ceci: En 490 avant notre ère, après que l’armée athénienne eut vaincu un groupe d’envahisseurs perses dans la ville côtière de Marathon, un messager grec nommé Pheidippides s’est précipité à Athènes, à 25 miles de là, de manière spectaculaire a annoncé la victoire de son camp, et s’est effondré et est mort. La démocratie athénienne a été sauvée, et pour commémorer la course de Phéidippide, beaucoup d’entre nous courent maintenant une course – le marathon – d’environ 25 miles de long.

Ce sont des choses intéressantes, mais les chercheurs pensent que peu de choses sont vraies. Ci-dessous, nous examinons de plus près ce qui a pu se passer.

À quand remonte la bataille de Marathon ?

Le ou vers le 11 août 490 avant notre ère, il y a 2 500 ans. Les experts ont choisi le 11 après avoir consulté les calendriers lunaires historiques. Sa compatriote cité-État grecque Sparte aurait fourni des troupes au combat, mais pour des raisons religieuses, elle n’aurait pas pu marcher avant la prochaine pleine lune, qui aurait eu lieu plusieurs jours plus tard à la mi-août. Les estimations précédentes placent la bataille au début de septembre.

Pheidippides Existait-il ? Il A Couru Quelque Part ?

Très probablement oui, sur les deux plans. L’historien grec de l’Antiquité Hérodote, qui a écrit le récit définitif de la bataille quelque 40 ou 50 ans après qu’elle eut lieu, dit qu’un messager nommé Phéidippide a couru d’Athènes à Sparte, a demandé de l’aide, puis est revenu avec la mauvaise nouvelle. C’est un aller-retour de près de 280 miles sur un terrain montagneux, et cela lui a pris quatre ou cinq jours. Les messagers grecs parcouraient régulièrement des distances similaires pour des raisons similaires. C’est ainsi que l’information voyageait généralement parmi les cités-États grecques, explique Richard Billows, professeur d’histoire grecque et romaine à l’Université Columbia de New York et auteur de Marathon: La bataille qui a changé la civilisation occidentale.

Pheidippide Est-Il Mort ?

Bien sûr – nous finissons tous par le faire – mais rien dans les archives historiques ne suggère que Phéidippide soit mort après avoir terminé sa course Athènes / Sparte, ou toute autre course.

Quelqu’un a-t-il couru du Marathon à Athènes?

Oui, mais un messager aurait pris un cheval. La route entre les villes était lisse, et un cheval aurait été plus rapide et plus efficace. Le voyage d’Athènes à Sparte, en revanche, était trop perfide pour les chevaux, c’est pourquoi Phéidippide allait probablement à pied. Cela signifie que la célèbre scène, où un messager annonce la victoire et s’effondre, est presque certainement fictive.

Billows, cependant, pense que des milliers de soldats athéniens ont été forcés de marcher deux fois vers Athènes depuis Marathon après avoir vaincu les envahisseurs perses. Pendant la bataille, Athènes a été laissée en grande partie sans défense, et Billows soupçonne que des navires de guerre perses étaient en route vers la ville et cherchaient des ennuis. Si c’est vrai, cela signifie que le premier marathon – des milliers de personnes se bousculant sur des kilomètres 25 – a peut-être eu lieu après la bataille de Marathon après tout. Mais pas comme on l’imaginait.