Wood osallistui maalaukseen Art Institute of Chicagossa järjestetyssä kilpailussa. Eräs tuomari piti sitä ”koomisena Ystävänpäivänä”, mutta museon suojelija suostutteli valamiehistön myöntämään maalaukselle pronssimitalin ja 300 dollarin rahapalkinnon. Sama mesenaatti sai myös taideinstituutin ostamaan maalauksen, ja se on edelleen osa Chicagon museon kokoelmaa. Kuvaa alettiin pian toistaa sanomalehdissä, ensin Chicago Evening Postissa ja sitten New Yorkissa, Bostonissa, Kansas Cityssä ja Indianapolisissa. Kun kuva lopulta ilmestyi Cedar Rapids Gazetteen, tapahtui kuitenkin takaisku. Iowalaiset olivat raivoissaan heidän kuvauksestaan ”nipistelevinä, synkkäkasvoisina, puritaanisina Raamatun tömähdyksinä”. Wood protestoi sanoen, että hän ei ollut maalannut Iowalaisista karikatyyriä vaan kuvauksen hänen arvostuksestaan, todeten ”minun oli mentävä Ranskaan arvostamaan Iowaa.”Vuonna 1941 kirjoittamassaan kirjeessä Wood sanoi, että” yleensä olen havainnut, että maalausta paheksuvat ihmiset ovat niitä, jotka kokevat itse muistuttavansa kuvaa.”

taidekriitikot, joilla oli suopeita mielipiteitä maalauksesta, kuten Gertrude Stein ja Christopher Morley, olettivat samoin, että maalauksen oli tarkoitus olla satiiri maaseudun pikkukaupunkielämästä. Näin se nähtiin osana suuntausta kohti yhä kriittisempää maalais-Amerikan kuvausta, kuten Sherwood Andersonin vuonna 1919 kirjoittamassa romaanissa Winesburg, Ohio, Sinclair Lewisin 1920-luvun pääkatu ja Carl Van Vechtenin 1924-luvun the Tattooed Countess.

suuren laman syvetessä pian maalauksen tekemisen jälkeen American Gothic alkoi kuitenkin näkyä vankkumattoman amerikkalaisen pioneerihengen kuvauksena. Wood avusti tätä tulkitsevaa muutosta luopumalla boheemista nuoruudestaan Pariisissa ja ryhmittymällä populistisiin Keskilännen taidemaalareihin, kuten John Steuart curryyn ja Thomas Hart Bentoniin, jotka kapinoivat itärannikon taidepiirien valta-asemaa vastaan. Wood oli lainattu tällä kaudella sanomalla, ” Kaikki hyvät ideat olen koskaan ollut tuli minulle, kun olin lypsy lehmä.”Amerikkalainen taidehistorioitsija Wanda M. Corn korostaa, että Wood ei maalannut modernia pariskuntaa, vaan pikemminkin yhtä mennyttä, ja viittaa siihen, että Wood ohjasi mallit pukeutumaan vanhanaikaisiin vaatteisiin, joihin hän sai inspiraatiota kysymällä perhevalokuva-albumiltaan. Wood jopa esitti hahmot tavalla, joka muistutti pitkään esillä olleita Keskilännen perheiden valokuvia, jotka ajoittuivat ennen ensimmäistä maailmansotaa.

vuonna 2005 taidehistorioitsija Sue Taylor esitti, että muotokuvan hahmot saattavat todellisuudessa esittää Woodin vanhempia. Hän väitti, että koska Woodin isä kuoli, kun Wood oli vain 10-vuotias, Wood ei kehittänyt läheistä suhdetta häneen, mutta totesi, että hän vietti loppuelämänsä hyvin tiiviisti kiinni äitiinsä. Hän teoretisoi, että puu on saattanut kehittää Oidipuskompleksin ja ilmaisi sen alitajuisesti maalauksessa. Taylor mainitsee lämmön puutteen näiden kahden hahmon välillä sekä Woodin luokittelun ”isäksi ja tyttäreksi” olleen Woodille tapa poistaa kaikki seksuaaliset mielleyhtymät, jotta Woodin ei tarvitsisi kohdata omia pelkojaan ja epävarmuuksiaan. Taylor nostaa esiin yhtäläisyyksiä myös muissa Woodin äidin ja yhdysvaltalaisen gotiikan naisen muotokuvissa, muun muassa rintakorussa, jota hän käyttää.

taidehistorioitsija Tripp Evans tulkitsi sen vuonna 2010 ”vanhanaikaiseksi surumuotokuvaksi … Kuvaavaa on, että talon ikkunoissa roikkuvat verhot, sekä yläkerrassa että alhaalla, vedetään kiinni keskellä päivää, mikä on viktoriaanisen ajan Amerikassa tapana. Nainen pukeutuu essunsa alla mustaan mekkoon ja vilkaisee pois ikään kuin itkua pidätellen. Hän suree vieressään olevaa miestä.”Wood oli ollut vain 10-vuotias isänsä kuollessa, ja myöhemmin hän asui vuosikymmenen ”ruumisautoille varatun autotallin yläpuolella”, joten kuolema oli luultavasti hänen mielessään.

vuonna 2019 kulttuurikirjailija Kelly Grovier kuvaili sitä muotokuvaksi Plutosta ja Proserpinasta, roomalaisista alamaailman jumalista. Hän tulkitsee maalauksen huipulla olevan tuuliviirissä olevan pienen maapallon edustavan äskettäin löydettyä kääpiöplaneetta Plutoa, talikkoa, joka heiluttaa maanviljelijää helvetin porttien vartijana, ja osoittaa naisen cameo-rintakorua, joka sisältää klassisen a-esityksen mytologisesta jumalattaresta, ja naisen oikean korvan roikkuvaa hiussuortuvaa, joka edustaa jumalattaren myytin hurmaavaa puolta.