Los buenos resultados del crecimiento de la productividad en la segunda mitad del decenio de 1990 se atribuyeron de hecho a la aceleración de los cambios técnicos, no a una medición deficiente o a factores temporales.

La productividad es uno de los indicadores más observados de las perspectivas económicas a largo plazo. El aumento de la productividad es la clave para hacer posible un aumento permanente del nivel de vida. In Productivity Growth in the 1990s: Technology, Utilization, or Adjustment (NBER Working Paper No. 8359), los autores Susanto Basu, John Fernald y Matthew Shapiro presentan nuevas estimaciones del papel del cambio tecnológico en la creación de aumentos inusuales en la productividad medida durante la segunda mitad de la década de 1990.

Los cambios en la tecnología son la única fuente de aumentos permanentes en la productividad, pero una serie de factores transitorios pueden afectar tanto a la productividad verdadera como a la «medida». Por ejemplo, los trabajadores pueden trabajar más duro durante períodos de alta demanda y las empresas pueden usar sus activos de capital de manera más intensiva al dirigir fábricas para turnos adicionales; ambos factores pueden llevar a que la productividad medida sea demasiado alta en relación con el progreso tecnológico real. Del mismo modo, durante los períodos de alta demanda, la productividad puede aumentar porque las empresas aprovechan el aumento de los rendimientos a escala; los autores argumentan que este efecto no es permanente y debe descartarse al medir el cambio técnico a largo plazo. La fuerza de la última expansión económica en la segunda mitad del decenio de 1990 ha llevado a muchos comentaristas a argumentar que los rápidos aumentos de la productividad medida durante ese período se atribuyeron a una mala medición o a factores temporales de este tipo.

La expansión que comenzó en la década de 1990 también se distingue por un aumento grande y duradero de la inversión empresarial. Aunque el empleo en la fuerza de trabajo, la participación en la fuerza de trabajo y las tasas de desempleo han sido comparables a lo que ocurrió en expansiones anteriores, la proporción de la inversión en tecnología de la información aumentó de una línea de base de aproximadamente el 3 por ciento del PIB a fines de la década de 1980 a casi el 6 por ciento del PIB en 1999. Los autores sugieren que esta tasa de inversión inusualmente rápida en realidad puede llevar al crecimiento medido de la productividad a subestimar la tasa subyacente de cambio técnico, porque la inversión rápida de capital interrumpe la capacidad de las empresas para producir productos, por ejemplo, porque sus trabajadores a menudo se desvían de sus tareas normales para instalar nuevos equipos y aprender a usarlos de manera efectiva. Estos «costos de ajuste» reducen el crecimiento de la producción y, por lo tanto, también reducen el crecimiento medido de la productividad.

Controlando esta gama de efectos de confusión, los autores encuentran que el fuerte desempeño del crecimiento de la productividad en la segunda mitad de la década de 1990 fue de hecho atribuible a la aceleración del cambio técnico, no a una medición deficiente o a factores temporales. Encuentran que en la primera mitad de la década de 1990, la verdadera tecnología creció a una tasa anual de 1,2 por ciento, pero esta tasa aumentó a 3,1 por ciento para el período 1995-9. De hecho, la tasa de cambio técnico en 1995-9 superó incluso la tasa de crecimiento medida de 2.5 por ciento, debido al efecto de amortiguación temporal de una mayor inversión en el crecimiento de la productividad señalado anteriormente.

En conjunto, los autores concluyen, hay «pruebas de un aumento sustancial del ritmo del cambio tecnológico en la segunda mitad del decenio de 1990». El uso más intensivo de capital y mano de obra representó parte del aumento de la productividad medida en la primera mitad del decenio de 1990, pero esa utilización fue plana o decreciente en la segunda mitad. Los costos de ajuste ocultaron una fracción sustancial de los aumentos de la verdadera tecnología que se produjeron en la segunda mitad del decenio de 1990.

Estos resultados también sugieren que los aumentos de productividad se distribuyeron ampliamente, aunque de manera desigual. La industria manufacturera duradera experimentó la tasa de crecimiento tecnológico más rápida y su mayor aceleración, con aumentos de más del 6% anual durante la segunda mitad de la década de 1990. El crecimiento tecnológico en el sector privado no manufacturero, que incluye el sector de servicios grande e importante, aumentó del 0,9% al 2,7% durante el mismo período. En la fabricación no duradera, sin embargo, el crecimiento de la tecnología fue «muy lento», aunque los autores sugieren que este resultado puede surgir de problemas de datos al final de la muestra.

– Linda Gorman