NUEVA YORK (AP): Las papas fritas, los refrescos y las pizzas congeladas tienden a estar llenas de sal, azúcar y grasa, pero ahora los científicos están tratando de entender si hay algo más en estos alimentos procesados que podría ser malo para nosotros.

Ya se ha relacionado la propagación de alimentos envasados baratos con el aumento de las tasas de obesidad en todo el mundo. Sin embargo, los consejos para limitar los alimentos procesados pueden parecer inútiles, dado lo convenientes que son y la creciente variedad de productos que entran en la categoría.

Si bien tres estudios recientes ofrecen más pistas sobre cómo nuestro suministro de alimentos cada vez más industrializado puede estar afectando nuestra salud, también subrayan lo difícil que pueden ser la ciencia y los consejos nutricionales. Esto es lo que dicen.

¿QUÉ significa «PROCESADO» SIGNIFICA?

Ya sea que se trate de curado, congelación, molienda o pasteurización, casi todos los alimentos se someten a algún tipo de procesamiento. A pesar de que el procesamiento en sí no hace automáticamente que los alimentos no sean saludables, «alimentos procesados» generalmente es un término negativo.

Para identificar con mayor precisión los alimentos procesados más preocupantes, los científicos crearon un sistema que agrupa los alimentos en cuatro categorías. Está lejos de ser perfecto, pero el sistema dice que los alimentos altamente procesados están hechos principalmente de ingredientes y aditivos industrializados, con poco o ningún alimento integral intacto.

Refrescos, galletas envasadas, fideos instantáneos y nuggets de pollo son algunos ejemplos de alimentos altamente procesados. Pero también se incluyen productos que pueden parecer saludables, como cereales para el desayuno, barras energéticas y algunos yogures.

¿QUÉ TIENEN DE MALO LOS ALIMENTOS PROCESADOS?

Los alimentos envasados baratos están en todas partes, incluidas las líneas de pago, las gasolineras y las máquinas expendedoras, y un ensayo clínico muy pequeño de cuatro semanas podría profundizar nuestra comprensión de por qué es probable que eso alimente las tasas de obesidad.

Los investigadores de los Institutos Nacionales de la Salud descubrieron que las personas comían un promedio de 500 calorías adicionales al día cuando se alimentaban principalmente con alimentos procesados, en comparación con cuando las mismas personas se alimentaban con alimentos mínimamente procesados. Eso es a pesar de que los investigadores trataron de combinar las comidas con nutrientes como la grasa, la fibra y el azúcar.

A los 20 participantes se les permitió comer tanto o tan poco como quisieran, y fueron registrados en una clínica para que su salud y comportamiento pudieran ser monitoreados.

Que no todas las malas noticias.

En otro estudio basado en cuestionarios, investigadores en Francia encontraron que las personas que comían más alimentos procesados tenían más probabilidades de tener enfermedades cardíacas. Un estudio similar en España encontró que comer más alimentos procesados estaba relacionado con un mayor riesgo de muerte en general.

¿QUÉ TIENE QUE VER CON LOS ALIMENTOS PROCESADOS?

Más allá del hecho de que saben muy bien, hay otras razones por las que es tan difícil dejar de comer alimentos como bollos de queso y helados.

Cuando se alimentaron con alimentos mínimamente procesados, las personas en el ensayo clínico produjeron más de una hormona que suprime el apetito y menos de una hormona que causa hambre. La razón de la reacción biológica no está clara. Otro hallazgo: La gente comía alimentos procesados más rápido.

«Esos alimentos tienden a ser más suaves y fáciles de masticar y tragar», dijo Kevin Hall, investigador de los Institutos Nacionales de Salud que dirigió el estudio.

Hall señaló que la fuente de nutrientes podría marcar la diferencia. Las fibras de frutas y verduras enteras, por ejemplo, pueden ser mejores para hacer que las personas se sientan llenas que los tipos de fibra que se agregan a los alimentos envasados, como galletas, yogur e incluso refrescos.

Para el estudio francés, la autora Mathilde Touvier también señaló los efectos en gran medida no examinados del «cóctel» de aditivos utilizados para hacer los diversos alimentos procesados que comemos.

los tres estudios vienen con grandes advertencias. El estudio de los Estados Unidos era pequeño y el comportamiento individual variaba ampliamente: Algunos comieron aproximadamente la misma cantidad de calorías en ambas dietas, y otros comieron mucho más en la dieta procesada.

Las comidas en las dos dietas se calificaron como igualmente agradables,pero Hall señaló que es posible que los participantes dijeran lo que pensaban que debían. La dieta de alimentos procesados incluía alimentos como nueces saladas y leche entera, en comparación con nueces sin sal y leche baja en grasa para la dieta sin procesar.

Con los estudios en francés y español, podrían existir otros hábitos y factores ambientales que expliquen las diferencias en los riesgos para la salud. Los estudios tampoco reflejaron a la población en general. En el estudio español, los participantes eran graduados universitarios y relativamente más jóvenes. Y aunque los alimentos procesados estaban vinculados a un mayor riesgo de muerte, el número total de muertes seguía siendo relativamente pequeño.

¿QUÉ DEBE COMER?

Incluso sin los últimos estudios, el consejo de limitar los alimentos procesados probablemente tenga sentido para la mayoría de las personas. Los alimentos mínimamente procesados tienden a ser más ricos en nutrientes y más difíciles de comer en exceso, ya que no están tan ampliamente disponibles ni son tan convenientes.

Sin embargo, seguir ese consejo puede ser difícil, especialmente si es para personas con tiempo y dinero limitados para gastar en alimentos.

«Lo que me frustra es cuando el mensaje es, ‘Cambia la forma en que comes’, sin pensar en por qué las personas comen de la manera en que comen», dijo Sarah Bowen, profesora que estudia alimentos y desigualdad en la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

Otro desafío es el amplio espectro de alimentos procesados, y distinguir cuáles podrían ser mejores o peores a medida que las empresas rediseñan continuamente los productos para que parezcan más saludables. Por lo tanto, si bien los estudios más recientes pueden darnos más razones para evitar los alimentos industrializados, también subrayan la dificultad de encontrar soluciones.

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.