La educación en la primera infancia es un término amplio que se usa para describir cualquier tipo de programa educativo que sirve a los niños en sus años preescolares, antes de que tengan la edad suficiente para ingresar al jardín de infantes. La educación de la primera infancia puede consistir en cualquier número de actividades y experiencias diseñadas para ayudar en el desarrollo cognitivo y social de los niños preescolares antes de que ingresen a la escuela primaria.

Cómo y dónde se imparte la educación en la primera infancia puede ser muy diferente de un estado a otro – o incluso de una escuela a otra dentro del mismo estado. Los programas de educación preescolar pueden diseñarse específicamente para niños de tres, cuatro o cinco años, y pueden proporcionarse en entornos de cuidado infantil y guardería o guardería, así como en aulas preescolares o de preescolar más convencionales. Estos programas se pueden alojar en centros, en el hogar o en escuelas públicas, y se pueden ofrecer a jornada parcial, a jornada completa o incluso en un horario de todo el año para incluir los veranos.

Los programas de educación de la primera infancia también difieren en términos de financiamiento y patrocinio, y pueden ser administrados de forma privada, operados por un sistema escolar local u operados a través de un programa financiado por el gobierno federal como Head Start.

Programas de Educación de la Primera Infancia Financiados a Nivel Federal, Estatal y Privado

Una de las primeras iniciativas de educación de la primera infancia en los Estados Unidos. fue el programa Head Start, que se creó en 1965. Esta iniciativa educativa financiada por el gobierno federal, financiada por el Departamento de Salud y Servicios Humanos, proporciona a los niños de familias con un nivel socioeconómico más bajo o aquellos que califican bajo una categoría específica de riesgo acceso gratuito a programas de educación en la primera infancia.

Muchos programas de educación de la primera infancia en los Estados Unidos operan ahora bajo los auspicios del Título I de la Ley de Primaria y Secundaria. Las agencias educativas locales pueden solicitar a las agencias estatales a través del Título I; aquellos que son aprobados a través del estado son financiados con dinero federal. La Ley Que ningún Niño se Quede Atrás alienta el uso de fondos del Título I para programas preescolares.

El Instituto Nacional para la Investigación de la Educación Temprana informó que el 28 por ciento de los niños de cuatro años de Estados Unidos (o 1.4 millones) se inscribieron en un programa preescolar financiado por el estado durante el año escolar 2012-13, con 40 estados y Washington D. C. todos ofreciendo programas preescolares financiados por el estado. Los programas estatales de pre-k continúan siendo el programa principal para niños de cuatro años en la mayoría de los estados, con estadísticas recientes que muestran que el 85 por ciento de todos los niños de cuatro años matriculados en preescolar se inscribieron en un programa que recibe fondos estatales.

Georgia fue el primer estado de la nación en introducir un programa de preescolar universal a nivel estatal, que proporciona educación en la primera infancia a todos los niños de cuatro años en el estado. Desde entonces, Nueva York, Oklahoma y Florida han seguido el ejemplo.

Finalmente, los programas de educación de la primera infancia pueden ser administrados por empresas privadas con fines de lucro, por iglesias o como parte de un plan de estudios de escuelas privadas. Es común que estos tipos de programas de educación de la primera infancia se basen en la matrícula.

Los Elementos de un Programa de Educación Infantil

A lo largo de los años ha habido mucho debate sobre qué tipo de programa califica como simplemente cuidado y qué tipo de programa califica como educación. Otra preocupación de los programas de educación de la primera infancia de hoy en día es garantizar que sean de alta calidad.

La Campaña de Educación Temprana para Todos (www.strategiesforchildren.org), una coalición de líderes que trabajan para garantizar que los niños de Massachusetts tengan acceso a una educación temprana de alta calidad, reconoce que la educación en la primera infancia es «care una atención cálida y enriquecedora y experiencias de aprendizaje enriquecidas diseñadas para simular el desarrollo de un niño en todas las áreas clave del desarrollo.»

La Asociación Nacional de Educación reconoce que un programa de alta calidad para la primera infancia incluye cinco componentes críticos:

• Proporciona un plan de estudios completo que apoya todas las áreas de desarrollo
• Aborda la salud infantil, la nutrición y las necesidades familiares como parte de una red de servicios integral
• Evalúa a los niños para mejorar el aprendizaje de los estudiantes e identificar preocupaciones
• Emplea maestros bien educados y adecuadamente remunerados
• Proporciona clases pequeñas y una proporción baja de maestros y niños

El Departamento de Educación de los EE. de factores:

• Un personal de calidad
• Un ambiente apropiado
• Programación consistente
• Participación de los padres
• Prácticas de agrupación adecuadas

Esta agencia federal también reconoce características adicionales de un programa de educación temprana de alta calidad:

• Un equilibrio entre actividades individuales, en grupos pequeños y en grupos grandes
• Un horario equilibrado que no dé lugar a que los niños se apresuren o se fatiguen
• Una declaración clara de objetivos y una filosofía integral que aborde todas las áreas del desarrollo infantil
• Una base sólida en el desarrollo del lenguaje, la alfabetización temprana y las matemáticas tempranas
• Acceso a un entorno seguro, nutritivo y estimulante, junto con la supervisión y orientación de adultos competentes y cariñosos
• actividades de aprendizaje con propósito y juegos, que son instruidos por los maestros que trabajan a partir de planes de lecciones y actividades
• Comidas y refrigerios nutritivos
• Maestros y personal que se comunican regularmente con los padres y cuidadores
• Maestros que comprueban con frecuencia el progreso de los niños

La Campaña Educación Temprana para Todos describe las características de calidad del currículo y las actividades de educación infantil de alta calidad:

• Equilibrado: El currículo debe proporcionar un equilibrio entre el juego y las actividades estructuradas, incluida la exploración iniciada por el maestro y el niño.
• Basado en las necesidades de desarrollo de un niño: Las actividades, los materiales y los horarios deben ser apropiados para la edad del niño y apoyar todos los dominios del desarrollo.
• Bien planificado: El currículo debe reflejar la investigación actual sobre el desarrollo infantil y debe incluir objetivos de aprendizaje específicos para los niños.

Los maestros Preescolares y su Papel en un Programa Preescolar de Alta Calidad

De acuerdo con el Grupo de Trabajo para la Primera Infancia y Head Start (un esfuerzo conjunto entre el Departamento de Educación de los Estados Unidos y el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos), los maestros preescolares enseñan y cuidan a nuestros niños más pequeños. Estos educadores de la primera infancia ayudan a estos jóvenes estudiantes a convertirse en estudiantes, lectores y escritores exitosos.

Como tal, los maestros preescolares desempeñan un papel importante en la vida de los niños preescolares, algunos de los cuales pueden carecer de experiencias adecuadas en el hogar. Estos profesionales ayudan a los niños:

• Familiarizarse con libros y otros materiales impresos
• Desarrollar habilidades lingüísticas
• Aumentar sus conocimientos
• Aprender letras y sonidos
• Aprender a contar
• Reconocer números

Los maestros preescolares pueden usar una serie de estrategias para enseñar las habilidades anteriores mientras alimentan la curiosidad natural de sus estudiantes y su entusiasmo por el aprendizaje. Los maestros preescolares pueden lograr sus objetivos de enseñanza al::

• Desarrollar el conocimiento de fondo y las habilidades de pensamiento de los niños
• Comprobar el progreso de los niños
• Comunicarse con los padres y cuidadores
• Crear un entorno de aprendizaje para niños pequeños
• Ayudar a los niños a desarrollar habilidades para escuchar y hablar
• Leer en voz alta a los niños
• Enseñar a los niños sobre libros
• Enseñar a los niños sobre letras
• Enseñar a los niños sobre números y imprimir
• Enseñar a los niños sobre los sonidos del lenguaje hablado

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