Fuente: Sovereign Health /

El trastorno por déficit de atención con hiperactividad, o TDAH, se suele considerar una enfermedad infantil. Cuando utiliza un motor de búsqueda para buscar signos y síntomas del trastorno (por ejemplo, reducción de la capacidad de atención, impulsividad, habla excesiva e inquietud) o tratamientos (como terapia conductual y medicamentos), muchos de los sitios web se centran exclusivamente en los niños. El TDAH en adultos a menudo se ignora por completo o se deja como una mera nota al pie.

No es de extrañar que la literatura sea tan escasa: por cualquier razón, el TDAH parece ser más común en niños que en adultos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, aproximadamente el 10,2 por ciento de los niños son diagnosticados con TDAH. Mientras tanto, un estudio realizado en 2009 estimó que solo el 2,5 por ciento de los adultos cumplía con los criterios de diagnóstico para el trastorno.

Aún así, el número de adultos que viven con TDAH es mayor que el número de adultos que viven con trastorno obsesivo compulsivo y esquizofrenia. De hecho, investigaciones recientes muestran que algunos adultos con TDAH ni siquiera tuvieron síntomas en la infancia.

En estos días, cada vez más investigadores reconocen la necesidad de estudiar el TDAH más allá de la infancia y la adolescencia. Si tantos niños viven con TDAH, ¿por qué tan pocos adultos tienen el diagnóstico? ¿Se puede superar el TDAH, al igual que ciertas formas de epilepsia? ¿O el daño asociado con el TDAH se mantiene a largo plazo a pesar de lo que los médicos creían alguna vez?

Desafortunadamente, la investigación publicada el pasado mes de agosto en la revista científica European Child & Psiquiatría Adolescente apunta hacia esta última.

Los adultos jóvenes diagnosticados con TDAH en la adolescencia tienen un núcleo caudado más pequeño

El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Cambridge, Reino Unido. y la Universidad de Oulu, Finlandia, tenía como objetivo determinar si los adultos jóvenes que habían sido diagnosticados con TDAH cuando eran adolescentes tenían estructuras cerebrales significativamente diferentes a las de sus compañeros neurológicamente sanos.

Los datos se basaron en la Cohorte de Nacimientos del Norte de Finlandia de 1986, un proyecto de investigación que ha seguido a miles de niños nacidos en 1986 desde el nacimiento hasta la edad adulta. Los investigadores se centraron en 49 adultos jóvenes de esta cohorte que fueron diagnosticados con TDAH a la edad de 16 años y ahora tenían entre 20 y 24 años. Solo a un participante se le había recetado medicación. Estos participantes se compararon con 34 adultos jóvenes que no habían sido diagnosticados con TDAH o cualquier otra discapacidad del desarrollo.

Los investigadores compararon las exploraciones cerebrales entre los dos grupos y encontraron que, en comparación con el grupo de controles sanos, las personas a las que se les había diagnosticado TDAH tenían reducida la materia gris en el núcleo caudado, una región cerebral que contribuye a una amplia variedad de funciones cognitivas, incluida la memoria.

Lo sorprendente, sin embargo, fue que esta diferencia cerebral estaba presente independientemente de si el participante aún cumplía con los criterios diagnósticos de TDAH. En otras palabras, los adultos jóvenes que habían sido diagnosticados previamente con TDAH en la adolescencia, pero que ya no demostraron síntomas clínicamente significativos, aún tenían núcleos caudales más pequeños que el promedio que las personas sin antecedentes de TDAH.

Adultos jóvenes con antecedentes de TDA / H han interrumpido la memoria y la actividad cerebral

Para determinar si estas diferencias estructurales resultaron en deterioro cognitivo, los investigadores tomaron un subconjunto de participantes (21 con antecedentes de TDA / H y 23 controles) y les hicieron realizar una tarea de memoria mientras estaban en un escáner de resonancia magnética nuclear. La IRMF, o resonancia magnética funcional, es una técnica de neuroimagen que permite a los investigadores evaluar la actividad neuronal en varias regiones cerebrales midiendo la sangre desoxigenada.

Los resultados? Un tercio de los adultos jóvenes que habían sido diagnosticados con TDAH en el pasado no pasaron la prueba de memoria en comparación con solo un participante en el grupo de control. Incluso los participantes en el grupo de TDAH que logró pasar aún peor que los controles en un promedio de 6 puntos porcentuales.

No solo las personas con antecedentes de TDAH tuvieron peores resultados en la tarea de memoria que los controles, sino que su núcleo caudado fue significativamente menos sensible. Específicamente, cuando los controles se enfrentaron a una pregunta de memoria difícil, su núcleo caudado demostró una mayor actividad. Cuando los participantes que habían sido diagnosticados con TDAH recibieron problemas más difíciles, su núcleo caudado mantuvo el mismo nivel de actividad que antes, aparentemente incapaz de adaptarse a las circunstancias más difíciles.

Graham K. Murray, Ph. D., investigador principal del departamento de psiquiatría de la Universidad de Cambridge, explicó:

«En los controles, cuando la prueba se hizo más difícil, el núcleo caudado aumentó su actividad, y es probable que esto haya ayudado a resolver los problemas de memoria. Pero en el grupo con TDAH adolescente, esta región del cerebro es más pequeña y no parece ser capaz de responder a las crecientes demandas de memoria, con el resultado de que el rendimiento de la memoria se ve afectado.»

Una vez más, los participantes que se habían «recuperado» del TDAH y los participantes a los que todavía se les diagnosticó TDAH no fueron diferentes. Ambos grupos tenían una actividad alterada en el núcleo caudado, y ambos grupos tuvieron un desempeño deficiente en la tarea de memoria.

¿Qué significa esto?

Aunque es menos común en adultos que en niños, el TDAH puede afectar a los adultos. Los adultos no solo pueden cumplir con los criterios de diagnóstico para el TDA / H, sino que los adultos que están técnicamente «recuperados» del TDA / H pueden tener dificultades con ciertas tareas cognitivas, experimentar una actividad neuronal menos que saludable y tener niveles irregulares de materia gris en ciertas regiones del cerebro. El TDAH no desaparece solo porque los síntomas se vuelven menos obvios, su efecto en el cerebro persiste.

Por supuesto, este estudio es solo un ejemplo de la investigación que actualmente está revolucionando la forma en que vemos el TDAH. Dos estudios muy recientes, uno dirigido por Jessica Agnew-Blais, Sc.D., en el King’s College de Londres y el otro dirigido por Arthur Caye en la Universidade Federal do Rio Grande do Sul en Brasil, encontraron evidencia de que algunos adultos con TDAH nunca experimentaron síntomas cuando eran niños. En otras palabras, es posible que exista tal cosa como el TDAH de inicio en adultos. Los investigadores aún no han determinado si esta forma de TDAH es biológicamente distinta de la forma de la infancia; después de todo, hay innumerables maneras en que el cerebro puede funcionar mal e interrumpir la capacidad de una persona para prestar atención o retener recuerdos.

Los resultados de este estudio, y estudios similares, enfatizan la importancia de tratar las discapacidades del desarrollo y las enfermedades mentales no como una serie de síntomas, sino como enfermedades físicas con marcadores objetivos. Debemos entender cómo las diversas enfermedades y trastornos afectan al cerebro. Con este conocimiento, nuestra capacidad para diagnosticar y tratar estas enfermedades se multiplicará por diez.

Contribución de Courtney Lopresti, M. S.