¿Dónde estaba el lugar de nacimiento evolutivo de los humanos modernos? El Gran Valle del Rift de África Oriental ha sido durante mucho tiempo el contendiente favorito, hasta hoy.

Nuestra nueva investigación ha utilizado el ADN para rastrear los primeros pasos de la humanidad hasta un humedal prehistórico llamado Makgadikgadi-Okavango, al sur del Gran río Zambeze.

Nuestro análisis, publicado en Nature, muestra que la población más antigua de humanos modernos (Homo sapiens sapiens) surgió hace 200.000 años en un área que cubre partes de los actuales Botsuana, Namibia y Zimbabue.

. Chan et al., Nature 2019

Hoy en día es una tierra seca y polvorienta con salinas dispersas, y es difícil creer que los humanos modernos vivieran y prosperaran en los humedales aquí durante 70,000 años antes de que nuestros antepasados comenzaran a explorar el resto de África y, en última instancia, el mundo.

Localizamos esta región estudiando el ADN mitocondrial, conocido como el»mitogenoma». A diferencia del ADN nuclear, que es transmitido tanto por la madre como por el padre, el ADN mitocondrial es transmitido solo por la madre, lo que significa que no se mezcla en cada generación.

Si pensamos que todos los humanos modernos ocupan un lugar particular en un árbol genealógico enorme, lógicamente deberíamos encontrar los mitogenomas más diversos en la base misma del árbol, porque es la fuente última de todas las diversas ramas.

Ya sabemos que los datos genéticos apuntan a África meridional como la cuna de la humanidad (a diferencia de la evidencia fósil, la mayoría de la cual se ha encontrado en África oriental). Pero queríamos refinar aún más nuestra búsqueda, para identificar la ubicación exacta donde los humanos evolucionaron por primera vez.

Para hacer esto, dirigimos nuestra atención a un grupo de personas conocidas como los KhoeSan. Los KhoeSan tienen los mitogenomas más diversos de cualquier persona en la Tierra, lo que sugiere que su ADN se parece más al de nuestros antepasados comunes compartidos. Si todos nos sentamos en ramas del árbol genealógico humano, entonces los khoesan son el tronco del árbol.

Lingüísticamente, los khoesanos son hablantes de clics, mientras que culturalmente los khoesanos son recolectores, con grupos de personas San que todavía practican las viejas formas de vida: caza y recolección para la subsistencia.

Los miembros de nuestro equipo de investigación han pasado una década trabajando con comunidades khoesanas, así como con personas de otras etnias y grupos lingüísticos, en Namibia y Sudáfrica.

Al generar datos mitogenómicos de alrededor de 200 sub-ramas raras o recién descubiertas de linajes KhoeSan, y fusionarlas con todos los datos disponibles, pudimos hacer zoom en la base misma de nuestro árbol evolutivo.

Ahora está claro que nuestros antepasados deben haberse dispersado de una región al sur del río Zambeze. Esto es coherente con los datos geográficos, arqueológicos y climáticos, incluido el hecho de que esta zona habría sido un humedal fértil en el momento en que surgieron los primeros seres humanos modernos.

Paisajes exuberantes

La evidencia geológica sugiere que en este momento, el prehistórico lago Makgadikgadi que había dominado la región durante millones de años había comenzado a desintegrarse a través del desplazamiento de la tierra. Esto habría creado una vasta región de humedales, ideal para sostener la vida.

Pero si era tan ideal, ¿por qué nuestros antepasados comenzaron a explorar otros lugares entre 130,000 y 110,000 años atrás, primero dirigiéndose al noreste y luego al suroeste desde el hogar ancestral?

Los datos climáticos sugieren que en esa época la región experimentó una enorme sequía. Notablemente, hace unos 130,000 años la humedad aumentó al noreste de la patria, y hace 110,000 años lo mismo sucedió al suroeste. Especulamos que esto creó pasajes de exuberante vegetación para que nuestros antepasados abandonaran la tierra natal, muy probablemente siguiendo a los animales de caza que también se estaban forjando en nuevas regiones.

Además, nuestros datos genéticos sugieren que los migrantes del sur pasaron a habitar toda la costa sur de África, con múltiples subpoblaciones y un enorme crecimiento poblacional. Los hallazgos arqueológicos de las cuevas de Blombos en Sudáfrica han demostrado que esta región es rica en evidencia del comportamiento cognitivo humano desde hace 100.000 años. Una vez más, nos sorprendió lo bien que podíamos hacer coincidir los datos de la línea de tiempo, cruzando disciplinas diferentes pero complementarias que históricamente no han funcionado juntas. Esto también nos permitió especular más sobre el éxito de los migrantes del sur que se atribuye a la adaptación de sus habilidades a la abundancia de vida en los océanos.

Estos primeros exploradores dejaron atrás una población de origen, una que aún permanece dentro de las tierras ancestrales hoy en día, habiéndose adaptado al paisaje mucho más seco. Ha sido un placer pasar la última década comprometiéndose con los últimos descendientes de la patria de la humanidad, incluido el pueblo Ju/’hoansi del Kalahari en Namibia.

Los Ju / ‘hoansi, que todavía practican su forma de vida tradicional, están entusiasmados con nuestros hallazgos. Creen que nuestro estudio captura una historia que han contado durante generaciones solo de boca en boca. Esta no es solo su historia, sino toda la nuestra.

Vanessa Hayes, Profesora del Instituto Garvan de Investigación Médica y de la Universidad de Sydney

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