¿Es Danica Patrick una buena conductora, o simplemente una cara bonita? Esta cuestión ha suscitado debate y controversia en el mundo del deporte durante casi una década. Con su cambio de IndyCar a NASCAR, y una impresionante victoria en la pole position en el Daytona 500 de 2013, Danica continúa presentando su caso en el escenario más grande de las carreras de automóviles, pisando el acelerador y sin tomar prisioneros. Los adornos de la superestrella de los medios eclipsaron su habilidad al volante en sus 20 años. Ahora en sus 30, Danica tiene la oportunidad de hacer historia seria. Esta es su historia…

CRECER

Danica Sue Patrick nació el 25 de Marzo de 1982 en Beloit, Wisconsin. (Haga clic aquí para ver una lista completa de los cumpleaños deportivos de hoy. Sus padres, Bev y TJ, se conocieron en una cita a ciegas en una carrera de motos de nieve en 1978 en Grand Forks, Dakota del Norte. Él era un piloto ganador del campeonato, y ella era mecánica para una corredora femenina. Estaban casados y tuvieron dos hijos, Danica y su hermana menor, Brooke.

La familia vivía en la ciudad de Roscoe, en Illinois, donde TJ poseía una compañía de vidrio de placas y una cafetería. De su padre, Danica obtuvo su espíritu competitivo. De su madre, obtuvo su determinación, además de un poco de temperamento.

Como una niña pequeña, Danica recuerda ver a su padre correr. También recuerda a su madre envuelta en un enorme abrigo de piel. A Danica le encantaba ese abrigo, pero hubiera preferido andar en la moto de nieve de su padre por la pista. Brooke sentía lo mismo. De hecho, le preguntó a sus padres si podía intentar correr. Los Patricks decidieron comprarle un kart. Pronto Danica también estaba al volante. Era natural. Brooke perdió el interés después de estrellarse varias veces en una carrera, pero su hermana mayor siguió adelante con ella.

Danica comenzó a participar en eventos organizados a la edad de 10 años, con su padre como jefe de tripulación. Era un experto en preparar el motor, el carburador y el embrague para una carrera. En resumen, hizo que su hija fuera rápida. TJ también impartió su sabiduría a Danica cuando era una joven piloto. Le aconsejó que nunca mirara hacia atrás, porque la carrera estaba frente a ella. Trató de que sintiera lo que el motor, los neumáticos y la carrocería del automóvil también estaban haciendo. Sabía que, en última instancia, esto es lo que le da al conductor una ventaja.

Lo más importante que aprendió Danica de TJ fue la honestidad. Si conducía mal, él se lo haría saber. Si ella le preguntara cómo estaba, él le daría la verdad recta y sin adulterar.

La pista de carreras de Sugar River en Brodhead, Wisconsin, fue el escenario de muchos de los triunfos iniciales de Danica. Tres meses después de comenzar el deporte, estaba rompiendo récords allí. Pero ganó carreras y títulos en toda la región, incluida la Serie Sprint de los Grandes Lagos de la Asociación Mundial de Karting. En 1994, Danica ganó su primer Gran Campeonato Nacional. En 1996, dominó la competencia, ganando 38 de las 49 carreras en las que participó.

Uno de los primeros héroes de Danica fue la conductora Lyn St.James, que usó su comprensión de las matemáticas y la física para compensar lo que le faltaba en tamaño y fuerza. St. James compitió en todo tipo de carreras, y en todos los niveles, incluyendo las 500 Millas de Indianápolis. También tuvo una escuela de manejo, a la que asistió Danica. San James vio el potencial de la adolescente y comenzó a presentarla a personas influyentes en el mundo de las carreras. La llevó a la Indy 500 en 1997.

Un año más tarde, cuando Danica tenía 16 años, los Patricks decidieron enviarla a Inglaterra para continuar su carrera en el open-wheel. Los oficiales de carreras les habían hablado de una liga de desarrollo en el Reino Unido, y Bev y TJ sentían que el futuro de su hija estaba en algo más avanzado que los karts. Danica vivió y compitió en el extranjero durante más de tres años, a menudo atrayendo la ira de fanáticos y compañeros pilotos como intruso de los Yankees.

En 1999, la primera temporada completa de Danica en el extranjero, terminó una novena en la serie de Fórmula Vauxhall. Al año siguiente, Danica subió a la súper competitiva Serie Zetek de Fórmula Ford y consiguió un segundo puesto en el prestigioso Festival de Fórmula Ford. Fue el mejor resultado para un piloto estadounidense de cualquier edad o sexo.

EN ASCENSO

En 2001, Danica llamó la atención de Bobby Rahal, quien dirigía el equipo de Fórmula Uno de Jaguar ese año. Ella lo impresionó con su talento y dureza. Una mujer que corría en un país extranjero se enfrentaba a obstáculos inimaginables, y Danica parecía preparada para cada uno de ellos.

De hecho, Danica se había convertido en una competidora helada en ese momento, tanto que sus padres notaron el cambio cada vez que regresaba a casa para visitar. Mirando hacia atrás, se da cuenta de que su tiempo en el Reino Unido sirvió para amplificar su competitividad natural.

Rahal pronto firmó con Danica un contrato de varios años. Él y el copropietario del equipo, David Letterman, la inscribieron en la serie de carreras de desarrollo en los Estados Unidos. durante las siguientes tres temporadas, observando con deleite cómo se abría camino por la escalera de ruedas abierta. En 2001, Danica condujo autos enanos, autos de rueda abierta en la serie Toyota Atlantic y autos deportivos estadounidenses de Le Mans. En 2002, corrió en la Serie Pro Dodge de Barber y probó un auto de serie Busch de NASCAR. Lo más destacado de su año fue una victoria en un evento de Gran Premio en Long Beach. No sabía que pasarían seis largos y locos años antes de que volviera a tomar la bandera a cuadros. En 2003, Danica se instaló en la Serie Toyota y se convirtió en la primera mujer en lograr un podio cuando cruzó la línea de tercera en una carrera en Monterrey, México. Un año después, Danica quedó tercero en la general en el Campeonato Toyota Atlántico. Rahal también la hizo dirigir un IndyCar en Homestead y Kentucky, y se mostró satisfecha con los resultados. Eso fue suficiente para que Danica ganara una carrera en la cima de su deporte, la Indy Racing League, para 2005. Cuando Rahal hizo el anuncio, cogió a Danica por sorpresa. Se durmió cuando oyó las noticias.

Las primeras cuatro carreras en lo que sería una temporada de ensueño salieron bien. Danica lideró su cuarta prueba antes de que un problema de engranaje amenazara con terminar su día. Se las arregló para mantener las cosas juntas para un cuarto lugar. Desde allí, fue hacia el circuito de Indianápolis.