Las palomas tienen habilidades de navegación extraordinarias. Tome una paloma de su desván y déjela ir a un lugar en el que nunca ha estado antes y, después de dar vueltas en el cielo por un tiempo, se dirigirá a casa. Esta notable capacidad se extiende a lugares a decenas e incluso cientos de kilómetros de su hogar y es aún más notable para los humanos porque aparentemente somos incapaces de ella nosotros mismos.

Pero durante mucho tiempo hemos hecho uso de la capacidad de rastreo de la paloma, principalmente para llevar mensajes en el pasado. Y desde hace varias décadas, la paloma ha jugado un papel central en los intentos de los científicos de comprender los mecanismos del mapa y la brújula fundamentales para la navegación de las aves.

Entonces, ¿qué hemos aprendido?

Fuera del contacto directo con el hogar, y fuera del paisaje al que las aves se han familiarizado, no obstante, debe haber señales a gran escala disponibles para el ave navegante con las que pueda estimar su posición en relación con el hogar. Muchas teorías han aumentado y menguado, desde la lectura del arco solar hasta la detección de sonidos infrarrojos de larga distancia. Pero hay poco apoyo para ellos.

Recelos magnéticos

Lo más atractivo y persistente ha sido la idea de que las palomas pueden usar los gradientes predecibles de intensidad y ángulo de inmersión en el campo magnético de la tierra para mapear su posición en relación con los valores conocidos en el hogar. La hipótesis del mapa magnético es atractiva y persistente, pero en gran medida sin apoyo después de décadas de investigación experimental. También es probablemente falso.

Parte de la confusión es que muchas aves (y probablemente palomas) tienen una brújula magnética que les da un sentido de dirección cuando no pueden ver el sol. Una brújula ayuda a que el movimiento de larga distancia sea eficiente y es fundamental para la migración, pero no puede ayudarlo a navegar si no conoce la dirección de su objetivo. Esto requiere un mapa. Aunque parezca poco probable, este mapa resulta casi seguro que es olfativo: las palomas, y tal vez todas las aves, navegan usando el olor.

Buena nariz para la dirección

Las palomas privadas de la capacidad de oler no pueden navegar. Engañarlos con aire del sitio equivocado y volarán en la dirección equivocada. Esto parece una cosa simple de demostrar, pero de hecho probar la hipótesis de navegación olfativa de manera concluyente ha demostrado ser notablemente agotador y todavía hay expertos que lo dudan por motivos razonables.

Pero el peso de la evidencia de 40 años de estudio hace que el caso sea bastante sólido. Es probable que las aves aprendan la composición aproximada de los volátiles atmosféricos característicos de su área de origen y cómo esto varía con los vientos que vienen de diferentes direcciones, y luego sean capaces de extrapolar a lugares desconocidos si son expulsados de su curso o llevados allí por un humano y liberados. Incluso en los océanos abiertos, las aves (no las palomas, por supuesto) pueden usar olores para navegar.

Más cerca de casa, sin embargo, la privación olfativa tiene poco efecto en la orientación de una paloma, y parece que cambian a un segundo mecanismo dominado por señales visuales del paisaje. Hasta hace poco, los científicos carecían de las herramientas para observar el movimiento detallado con suficiente detalle fuera del laboratorio. Pero el advenimiento de tecnologías de rastreo a bordo en miniatura, como el GPS, ahora nos permite seguir a las aves con una precisión asombrosa y desentrañar los mecanismos de su cognición espacial en la naturaleza.

Nuevos hallazgos

Ahora hemos aprendido que las palomas liberadas repetidamente del mismo sitio pronto aprenden una ruta habitual a casa a la que se adhieren fielmente, incluso si no es la más rápida. Diferentes individuos aprenden, y se adhieren a, diferentes rutas. Las rutas a menudo siguen características del paisaje lineal, como carreteras o márgenes de campo, pero se aprenden de manera más efectiva en paisajes de complejidad intermedia. Esto significa que, de hecho, los paisajes urbanos pueden ser demasiado complejos para un aprendizaje de ruta óptimo.

Empareje aves con diferentes ideas sobre cómo llegar a casa desde el mismo lugar y el resultado es una exposición elegante de la propensión de cada ave a liderar o seguir a otras. Las aves que son más fieles a su propia ruta cuando se localizan solas son más propensas a emerger como líderes cuando se localizan socialmente.

Entonces, si el cerebro de la paloma contiene una red de rutas aprendidas, ¿cómo se adquieren estos recuerdos y cómo interactúan? Recientemente, mis colegas Andrea Flack y Dora Biro demostraron que tener que aprender tres rutas en paralelo no causa confusión adicional a las palomas. El aprendizaje de rutas se memoriza de forma independiente, independientemente de si los sitios de los que se liberan se encuentran secuencialmente, se entremezclan aleatoriamente o en rotación estricta.

Tratar el arte del rastreo de palomas como un laboratorio de aprendizaje natural es una nueva ciencia en la que estamos dando los primeros pasos, y parece que todavía tenemos que encontrar los límites de las habilidades del pájaro. Claramente, todavía tenemos mucho que aprender de la paloma.