Los Denisovanos son un grupo extinto de humanos fósiles que, junto con su grupo hermano los Neandertales, también comparten un ancestro con el Homo sapiens. Hasta ahora, solo se conocen de la Cueva de Denisova en las montañas de Altai en Siberia, donde por primera vez parecen haber entrado en el escenario desde hace 287.000 años (o, de forma conservadora, desde hace unos 200.000 años). Su última presencia conocida fue un poco más tarde, hace unos 55.000 años, lo que indica que los denisovanos llamaron a la región de Altai su hogar, al menos en ciertos momentos, durante un período de más de 100.000 años.

Dentro de la cueva, los sedimentos hasta ahora han arrojado restos fósiles pertenecientes a un total de cuatro individuos denisovanos conocidos, así como, curiosamente, un fragmento de un hueso largo que pertenece a una hembra que tuvo una madre neandertal y un padre denisovano. De hecho, también se han recuperado otros restos de Neandertales de la Cueva de Denisova, y la evidencia sugiere que ambos grupos vivieron, se conocieron y ocasionalmente se cruzaron entre sí durante un período de tiempo aproximado de 150.000 años. Encontrar un espécimen mixto de primera generación cuando se han encontrado tan pocos especímenes hasta la fecha es sorprendente, y ayuda a reforzar la idea ya establecida de que durante el Pleistoceno Tardío, cada vez que se encontraron diferentes grupos, el intercambio genético no era infrecuente. El ADN denisovano no solo muestra el hecho de que tenían enlaces con neandertales, sino también que se cruzaron con un grupo homínido arcaico desconocido que se separó del linaje humano hace al menos 1.000.000 de años, así como con antepasados Homo sapiens de los melanesios de hoy que viven en el sudeste Asiático y Oceanía. Como este último evento parece haber ocurrido en algún lugar del sudeste asiático, lejos de las montañas Altai, creemos que los Denisovanos pueden haber estado mucho más extendidos que su único lugar de descanso conocido.

Discovery

Enclavada en las montañas de Altai en Siberia, cerca del punto donde se encuentran Rusia, Kazajstán, China y Mongolia, se encuentra Denisova Cave. La cueva está formada en piedra caliza silúrica y consta de tres cámaras – la Cámara Principal, la Cámara Este y la Cámara Sur – que juntas cubren alrededor de 270 metros cuadrados. Explorada por primera vez por científicos en la década de 1970, las excavaciones de la cueva en décadas posteriores han llevado al descubrimiento de artefactos pertenecientes a las industrias del Paleolítico Medio y del Paleolítico Superior, lo que nos dio una idea de la probable presencia de Neandertales y Homo sapiens en algún momento. Una verdadera sorpresa llegó a casa en 2008 d. C., cuando se agregó un humano previamente desconocido al historial ya aparentemente ocupado de este sitio: el hueso del dedo de una hembra joven fue desenterrado allí y, cuando el ADN se extrajo con éxito, resultó que pertenecía a un tipo distinto de homínido que se denominó los Denisovanos. Por lo tanto, la cueva de Denisova era un verdadero punto de acceso.

La niña, conocida como Denisova 3, vivió entre 52.000 y 76.000 años atrás y allanó el camino para un molar masculino previamente no identificado de una edad similar, conocido como Denisova 4 y encontrado en 2000 d.C., que también se atribuyó a su especie. Los únicos otros dos fósiles en recibir la etiqueta con el nombre de Denisovan hasta el momento son dos molares más: un molar permanente perteneciente a un macho, encontrado en 2010 d. C., conocido como Denisova 8 (entre 105.600 y 136.400 años de edad); y un molar caducifolio perteneciente a una niña muy joven que vivió más atrás en el tiempo, sus fechas se remontan a entre 122.700 y 194.400 años atrás. El verdadero éxito de taquilla llegó en 2012, sin embargo, con el descubrimiento de un fragmento de hueso largo de la hembra mencionada anteriormente que tenía una madre neandertal y un padre denisovano y vivió entre c. 80,000 y c. 120,000 años atrás.

Además de estos recién llegados, también se han encontrado restos de dos Neandertales completos y, tomados junto con el ADN encontrado en sedimentos, creemos que los Neandertales ocuparon intermitentemente la Cueva de Denisova entre c. 193.000 y c. 97.000 años atrás. Sin embargo, a pesar de la presencia inicial de colgantes de dientes del Paleolítico Superior y puntos óseos fechados entre hace 43.000 y 49.000 años que parecen tener un toque de Homo sapiens (y representan los primeros sucesos conocidos de tales artefactos en el norte de Eurasia), ningún hueso humano moderno o restos de ADN han levantado sus banderas desde dentro de la Cueva de Denisova. Estos artefactos datan de la última presencia denisovana conocida en la cueva, pero es, por supuesto, posible que los denisovanos sobrevivieran más tarde (después de todo, solo tenemos unos pocos huesos para continuar) y puedan reclamar los derechos del fabricante al final. Esta es en realidad la teoría que mejor se adapta a nuestros datos actuales (limitados) en este momento.

Alternativamente, el hecho de que hayamos encontrado restos humanos modernos que datan de c. hace 45.000 años, en un sitio llamado Ust ‘ – Ishim, al noroeste de la Cueva de Denisova, puede insinuar la participación del Homo sapiens en la creación de estos colgantes y puntos; posiblemente podrían haber ayudado a difundir esta cultura en la dirección de la Cueva de Denisova, ya que encajaría con la propagación general del Homo sapiens hacia el este a través de Eurasia. Un rico conjunto del Paleolítico Superior, que incluye una tecnología de piedras bladelet bien desarrollada, también se conoce de la Cueva de Denisova, que comenzó hace aproximadamente 36.000 años y duró hasta hace aproximadamente 20.000 años, extendiendo la ocupación humana de la cueva desde hace aproximadamente 300.000 a 20.000 años. Es interesante notar aquí que tanto para los denisovanos como para los neandertales, el ADN se ha extraído de sedimentos en la cueva de capas que son anteriores a las que contienen los fósiles, por lo que el período de ocupación está guiado por algo más que huesos. Además de los humanos modernos, todavía no somos conscientes de que otros humanos sobrevivan hace 20.000 años, pero debido a que su presencia no se puede confirmar, el canto del cisne del sitio sigue envuelto en misterio por ahora.

Rascarse la superficie

Impresionantemente, a pesar de la escasa cantidad de material asociado con los Denisovanos, tanto la arqueología como la ciencia han venido al rescate y nos están permitiendo descubrir alguna información inicial sobre las características específicas de esta especie. Lamentablemente, aún no podemos reconstruir sus rostros o cuerpos, pero los tres molares que se encontraron muestran que los denisovanos tenían dientes muy grandes y robustos, que encajan mucho mejor con homínidos más viejos como el Homo erectus e incluso los Australopitecinos que con nuestros pequeños dientes, o incluso con los de Neandertales ligeramente más voluminosos. Los dientes grandes parecen haber sido una característica típicamente denisovana, al menos para los que viven en las montañas Altai. En cuanto al resto de sus características, el ADN de nuestros Denisovanos disponibles pinta una imagen de ojos marrones contra piel oscura, con cabello castaño que cubre las cosas, pero, teniendo en cuenta que los denisovanos probablemente estaban más extendidos, es probable que existiera más variedad. Como hemos visto anteriormente, tanto los detalles como las características más amplias de las habilidades potenciales de fabricación de herramientas de los Denisovanos son difíciles de trazar hasta ahora.

La mayoría de los estudios publicados sobre Denisovanos son de tipo genético y pueden decirnos cosas tan interesantes como, por ejemplo, cuán diversa pudo haber sido la población denisovana. Sorprendentemente, a pesar de que todos nuestros fósiles actuales de Denisovan solo provienen de una única ubicación, parecen haber sido al menos igual de diversos que los neandertales en su rango geográfico casi arrogantemente extendido, así como en el rango inferior de diversidad que se ve en los humanos modernos de hoy en día. Por supuesto, este grupo de denisovanos basado en Altai podría haber estado bastante aislado, y es totalmente posible que los denisovanos en toda su gama geográfica sugerida pudieran haber sido más variados. Algunos golpes de suerte para encontrar fósiles adicionales serían muy, muy bienvenidos.

El maravilloso mundo de la genética también se está estrechando hacia dónde encajan los denisovanos en el linaje humano. Está claro que son un grupo hermano de los neandertales y comparten un ancestro común con ellos – se estima que los dos grupos divergieron hace más de 390.000 años, tal vez entre 430.000 y 473.000 años -, pero también que esta rama de Neandertal – Denisovano comparte un ancestro con nuestra propia especie de Homo sapiens. La rama que conduciría tanto a los denisovanos como a los neandertales y la rama que se convertiría en humanos modernos se separaron unos de otros hace aproximadamente 765.000-550.000 años. Sin embargo, esta conexión evolutiva es solo el comienzo: la extensión de nuestros lazos con ambos grupos hace que los titulares de noticias sean aún mejores.

Red de humanos conectados

Por ahora, la evidencia se está acumulando positivamente que finalmente está derrocando la vieja idea de la evolución lineal (es decir, una especie evoluciona a la siguiente, que evoluciona a la siguiente, y así sucesivamente). Como sugiere John Hawks, la historia evolutiva del género Homo probablemente se parecía más a un delta de río, con arroyos que entraban y salían, se conectaban y desconectaban, algunos se ramificaban y aterrizaban en la arena y otros continuaban. Diferentes grupos de humanos se encontraron y se cruzaron en varios momentos y lugares, con genes intercambiados por todas partes. El genetista evolutivo y pionero del ADN antiguo, Svante Pääbo, resume esto de la siguiente manera:»… nuestros antepasados eran parte de una red de poblaciones ahora extintas unidas por un flujo genético limitado pero intermitente o tal vez incluso persistente.»(Pääbo, S. ‘The diverse origins of the human gene pool’, 313).

Nuestros siempre útiles Denisovanos han servido en gran medida para respaldar esta noción porque, aparte del flujo genético ya conocido de Neandertales a humanos modernos no africanos (~2% de ascendencia neandertal), ahora sabemos que también hubo flujo genético de Neandertales a Denisovanos; de un humano arcaico desconocido a los Denisovanos; y, alrededor de un estimado de 44.000-54.000 o 31.000-50.000 años atrás, de denisovanos a los antepasados de los melanesios actuales que vivían en las islas del Sudeste asiático y en Oceanía (~2-4% de ascendencia denisovana), es decir, Homo sapiens. Este trozo bastante grande de ADN Denisovano en Melanesios nos lleva a pensar que deben haber estado más extendidos que solo las montañas Altai. Además, porque la fecha modelada para el fósil más joven de Denisovan (Denisova 3; 51,600-76,200 años) pre-fechas de estos cálculos para cuando los humanos modernos y Denisovan tengo en, si los dos conjuntos de fechas son correctas, esto significaría la Denisovan de las Montañas Altai sobrevivido más tarde de lo que sabemos de ahora o que otro Denisovan población sobrevivido a la Altai queridos y se mezclaron con los humanos modernos, donde vivían. De cualquier manera, el componente Denisovan que entró en el acervo genético humano moderno también se presenta en versión diluida en todo el continente asiático y las Américas y, en niveles más bajos, está muy extendido entre los humanos modernos en general, gracias a nuestra pasión por los viajes y el deseo de migrar por todo el lugar.

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Lo bueno es que, cuando el Homo sapiens comenzó a extenderse por Eurasia en mayor número desde hace unos 60.000 años en adelante, eran los niños relativamente nuevos en el bloque y terminaron beneficiándose genéticamente del intercambio con los Neandertales y denisovanos establecidos desde hace mucho tiempo. Ya sabíamos que el Homo sapiens robaba algunos genes del color de la piel y el cabello que se adaptaban más a los rangos septentrionales del mundo cuando se cruzaban con Neandertales, pero también obtuvieron un buen impulso del sistema inmunológico de ambas especies, que ya estaban muy adaptadas a los patógenos euroasiáticos locales, mientras que el Homo sapiens no lo estaba. Esto habría ayudado a defender a los humanos modernos contra la nueva variedad de parásitos y bacterias. Más rasgos que son cortesía de la mezcla denisovana también están pasando a primer plano, como la capacidad de los tibetanos para hacer frente a altitudes vertiginosas.

Sin embargo, al igual que con la conexión acogedora con los neandertales, parece que la conexión Sapiens-Denisovan también causó algunos problemas. Ciertos fragmentos de ADN que heredamos de ellos resultaron ser dañinos y fueron seleccionados agresivamente contra ellos, y parece que los niños mixtos masculinos incluso pudieron haber sido estériles, lo que indica que aunque estos grupos de humanos compartían antepasados y obviamente podían hacer bebés juntos, en realidad eran lo suficientemente diferentes como para ser biológicamente compatibles.

El futuro

Es increíble que a través de unos pocos fósiles y de unos pocos individuos, de una cueva situada en lo alto de las montañas siberianas de Altai, los científicos hayan logrado extraer suficiente información para completar una definición completa en este sitio web. Para realmente pintar una imagen adecuada de quiénes eran los Denisovanos, cómo sería mirarlos a la cara, cuán altos o fornidos eran, y cómo era su estilo de vida y cultura en realidad, cuán diseminados estaban por todo el mundo y con quién se toparon exactamente, necesitamos cavar y tener mucha suerte. Más hallazgos relacionados con Denisovan ayudarían a equilibrar nuestra información y la extenderían más allá de la genética en su mayoría. Trae el futuro para que podamos llenar el pasado, por favor.