Por Amy Gagnon

Charlotte Perkins Gilman fue una destacada escritora, conferencista, economista y teórica que luchó por los derechos domésticos de las mujeres y el sufragio femenino a principios de la década de 1900. Nacida en Hartford, hija de Frederick Beecher Perkins y Mary Fitch Westcott Perkins, Charlotte Anna Perkins tuvo un hermano, Thomas Adie, 14 meses mayor que ella. Su bisabuelo por parte de su padre era el Dr. Lyman Beecher, el famoso predicador calvinista. Especialmente orgullosa de su linaje familiar, Gilman veneraba a sus tías bisabuelas Harriet Beecher Stowe, la famosa novelista; Catherine Beecher, una defensora de la educación superior para las mujeres; e Isabella Beecher Hooker, una líder en la demanda de sufragio igualitario.

Su padre abandonó a la familia cuando Charlotte era muy joven, y su madre se mudaba a menudo con sus hijos de pariente en pariente, y vivían principalmente en la pobreza. Gilman pasó gran parte de su juventud en Providence, Rhode Island, y aunque tenía muy poca educación formal, asistió a la Escuela de Diseño de Rhode Island durante dos años (1878-80) y se mantuvo allí como artista diseñando tarjetas de felicitación.

Charlotte Perkins Gilman – Biblioteca del Congreso, División de Estampas y Fotografías

Crisis médica Inspira Activismo Social

En 1884, a la edad de 24 años, Gilman se casó con el aspirante a artista Charles Walter Stetson y al año siguiente dio a luz a su única hija, Katharine Beecher Stetson. Poco después del nacimiento, Gilman sufrió un ataque grave de lo que hoy se diagnosticaría como depresión posparto. Aunque a menudo había sido melancólica al crecer, la maternidad y la vida de casada empujaron a Gilman al límite. Buscó tratamiento para su» postración nerviosa «con el Dr. Silas Weir Mitchell de Filadelfia y en 1887 tomó la controvertida» Cura de Reposo», un tratamiento que incluía reposo en cama extenso, del que él había sido pionero. Gilman fue alimentada, bañada y masajeada; respondió bien al tratamiento y después de un mes fue enviada a casa con la receta para vivir lo más hogareño posible, mantener a su hijo con ella en todo momento, acostarse durante una hora después de cada comida y nunca tocar un bolígrafo, cepillo o lápiz por el resto de su vida. Su depresión regresó, sin embargo, y poco después de regresar a casa, Gilman se separó de su esposo durante cuatro años, separación que fue un evento raro en el siglo XIX. Más tarde se lamentó, «No era una elección entre ir y quedarse, sino entre ir, cuerdo, y quedarse, loco.

Después de la separación en 1888 (se divorciaron en 1894), Gilman se mudó con su hija a Pasadena, California, donde comenzó su vida profesional escribiendo obras de teatro y poesía, así como obras de ficción y no ficción, algunas de las cuales se publicaron en revistas progresistas. Al mismo tiempo, Gilman se convirtió en activo en los movimientos de reforma social y fue un defensor del movimiento nacionalista, que comenzó con la publicación de Looking Backward (1888) de Edward Bellamy, una novela que describe un futuro socialista y utópico. Dio conferencias y se dedicó al feminismo y a la reforma social, creyendo que un entorno puramente doméstico oprimía a las mujeres, que los hombres dominaban a las mujeres y que la maternidad no debía prohibir a una mujer trabajar fuera del hogar.

Una prolífica escritora sobre Cuestiones de la mujer

En su famoso tratado, La mujer y la economía (1898), Gilman teorizó que las mujeres nunca podrían ser verdaderamente independientes hasta que por primera vez tuvieran libertad económica. Si bien muchos de estos temas fueron explorados a través de sus conferencias y documentos (Gilman produjo más de mil obras de no ficción), también impregnaron su ficción. En 1892, publicó su ahora famoso cuento semi-autobiográfico » The Yellow Wallpaper.»Vagamente basado en el resto de la cura que recibió con el Dr. Bajo la supervisión médica de Mitchell, la historia muestra a una mujer enviada a «descansar» en el dormitorio de una casa de verano alquilada. El esposo de la narradora, un médico, no cree que esté realmente enferma y describe su enfermedad como tendencias histéricas. La mujer, sin embargo, desciende a la locura. Aunque la historia recibió críticas mixtas, Gilman sostuvo que su propósito al escribirla era comunicarse con el Dr. Mitchell y mostrarle el fracaso de sus tratamientos. (Ella le envió una copia, pero nunca recibió respuesta.)

En 1894, Gilman envió a su hija a vivir con su ex marido y su segunda esposa, Grace Ellery Channing, una amiga cercana de Gilman. Esto, al igual que la separación y el divorcio de antemano, no era algo común a finales del siglo XIX, pero Gilman tenía puntos de vista progresistas sobre los derechos paternos y creía que tanto Stetson como Katharine tenían derecho a conocerse. En 1900, Gilman se casó con su primo hermano, George Houghton Gilman. Durante los siguientes 25 años, Gilman escribió y publicó más de una docena de libros y dirigió su propia revista, The Forerunner, en la que aparecieron muchas de sus historias. Cuando George murió repentinamente en 1934, Gilman regresó a California para estar cerca de su hija.

Apenas dos años antes, en 1932, Gilman había descubierto que tenía cáncer de mama inoperable. Defensora de la eutanasia, Gilman terminó su vida a la edad de 75 años con una sobredosis de cloroformo, escribiendo en su última carta que «prefería el cloroformo al cáncer.»

La reputación literaria de Gilman declinó en los años anteriores a su muerte, y sus ideas sobre los roles de las mujeres parecían anticuadas a principios del siglo XX. El advenimiento del movimiento de mujeres en la década de 1960, sin embargo, trajo un renacimiento de la atención a su trabajo. En 1993, una encuesta nombró a Gilman la sexta mujer más influyente del siglo XX, y en 1994 fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de la Mujer en Seneca Falls, Nueva York.

Amy Gagnon trabajó como desarrolladora de contenido para ConnecticutHistory.org en Connecticut Humanities y recibió su maestría en Historia Pública en la Universidad Estatal Central de Connecticut.