Entornos bióticos y abióticos

Las plantas y los animales se han adaptado a sus entornos genéticamente y por medio de flexibilidad fisiológica, conductual o de desarrollo, incluyendo tanto el comportamiento instintivo como el aprendizaje. La adaptación tiene muchas dimensiones en el sentido de que la mayoría de los organismos deben ajustarse simultáneamente a numerosos aspectos diferentes de sus entornos. La adaptación implica lidiar no solo con el entorno abiótico físico (luz, oscuridad, temperatura, agua, viento), sino también con el entorno biótico complejo (otros organismos como parejas, competidores , parásitos, depredadores y tácticas de escape de las presas). Las demandas conflictivas de estos diversos componentes ambientales a menudo requieren que un organismo comprometa sus adaptaciones a cada uno.

La conformidad con cualquier dimensión dada requiere una cierta cantidad de energía que luego ya no está disponible para otras adaptaciones. La presencia de depredadores, por ejemplo, puede requerir que un animal tenga cuidado, lo que a su vez es probable que reduzca su eficiencia alimentaria y, por lo tanto, su capacidad competitiva.

Para un ave pequeña, los árboles son una parte importante de su entorno: ofrecen una sombra vital durante el calor de un caluroso día de verano, lugares para buscar insectos, seguridad frente a depredadores terrestres y lugares seguros para construir nidos y criar polluelos. Las hojas de hierba o los pelos utilizados para forrar el nido de un pájaro también son componentes importantes del entorno de un pájaro. Durante la noche peligrosa, un pájaro se enfrenta a depredadores nocturnos como los mapaches durmiendo encaramados en una pequeña ramita en lo alto del suelo. Mientras recoge pequeños insectos de las hojas de los árboles durante el día, un pájaro permanece alerta ante depredadores diurnos como los halcones.

Una chaqueta de sauce en color de invierno.

Muchas aves hacen frente a las cambiantes condiciones estacionales al migrar a lugares más cálidos en latitudes más bajas donde hay más comida. A lo largo de eones de tiempo, la selección natural ha moldeado a las aves para hacerlas eficaces a la hora de escapar de las previsibles consecuencias nefastas del invierno (una época de alta mortalidad). Las aves que no lograron evadir las heladas garras del invierno murieron sin dejar descendencia sobreviviente, mientras que las que migraron sobrevivieron para transmitir sus genes. La selección natural ha dotado a las aves de un reloj biológico incorporado, que comparan con la duración del día, dándoles efectivamente un calendario incorporado. El cambio de duración del día afecta a la glándula pituitaria de las aves, lo que hace que secreten hormonas que controlan el comportamiento de las aves. Los días cortos de otoño provocan una «pasión por los viajes», que en última instancia conduce a un comportamiento migratorio. Los experimentos con aves migratorias en planetaria han demostrado que los diminutos cerebros de aves han sido cableados para que contengan un mapa de las estrellas. De hecho, la selección natural «inventó» la navegación celestial.