strækker de anatomiske forskelle mellem mænd og kvinder—kønsorganer, ansigtshår og lignende—sig til vores hjerner? Spørgsmålet har været lige så vanskeligt at besvare, som det har været kontroversielt. Nu, den største hjerneafbildningsundersøgelse af sin art finder faktisk nogle kønsspecifikke mønstre, men generelt flere ligheder end forskelle. Arbejdet rejser nye spørgsmål om, hvordan hjerneforskelle mellem kønnene kan påvirke intelligens og adfærd.i årtier har hjerneforskere bemærket, at mandlige hjerner i gennemsnit har en tendens til at have lidt højere samlet hjernevolumen end kvindelige, selv når de korrigeres for mænds større gennemsnitlige kropsstørrelse. Men det har vist sig notorisk vanskeligt at fastlægge nøjagtigt, hvilke understrukturer i hjernen der er mere eller mindre voluminøse. De fleste undersøgelser har set på relativt små stikprøvestørrelser—typisk færre end 100 hjerner—hvilket gør store konklusioner umulige.

i den nye undersøgelse vendte et team af forskere ledet af psykolog Stuart Ritchie, en postdoktor ved University of Edinburgh, til data fra UK Biobank, en igangværende, langsigtet biomedicinsk undersøgelse af mennesker, der bor i Det Forenede Kongerige med 500.000 tilmeldinger. En delmængde af dem, der var tilmeldt undersøgelsen, gennemgik hjernescanninger ved hjælp af Mr. I 2750 kvinder og 2466 mænd i alderen 44-77 undersøgte Ritchie og hans kolleger mængderne af 68 regioner i hjernen såvel som tykkelsen af hjernebarken, hjernens rynkede ydre lag menes at være vigtigt i bevidsthed, sprog, hukommelse, opfattelse og andre funktioner.justering for alder fandt de i gennemsnit, at kvinder havde en tendens til at have betydeligt tykkere cortices end mænd. Tykkere cortices har været forbundet med højere score på en række kognitive og generelle intelligenstest. I mellemtiden havde mænd højere hjernevolumener end kvinder i hver subkortisk region, de så på, herunder hippocampus (som spiller brede roller i hukommelse og rumlig bevidsthed), amygdala (følelser, hukommelse og beslutningstagning), striatum (læring, hæmning og belønningsbehandling) og thalamus (behandling og videresendelse af sensorisk information til andre dele af hjernen).

da forskerne justerede tallene for at se på de subkortiske regioner i forhold til den samlede hjernestørrelse, blev sammenligningerne meget tættere: Der var kun 14 regioner, hvor mænd havde højere hjernevolumen og 10 regioner, hvor kvinder gjorde det.

volumener og kortikaltykkelse mellem mænd havde også en tendens til at variere meget mere, end de gjorde mellem kvinder, rapporterer forskerne denne måned i et papir, der blev sendt til biorksiv-serveren, hvilket gør artikler tilgængelige, før de er blevet gennemgået af fagfællebedømt.

det er spændende, fordi det stemmer overens med tidligere arbejde med køns-og ik-test. “finder ingen gennemsnitlig forskel i intelligens, men mænd var mere variable end kvinder,” siger Ritchie. “Dette er grunden til, at vores konstatering af, at mandlige deltageres hjerner i de fleste mål var mere variable end kvindelige deltagers hjerner, er så interessant. Det passer med en masse andre beviser, der ser ud til at pege på, at mænd er mere variable fysisk og mentalt.”

på trods af undersøgelsens konsistente kønsbundne mønstre fandt forskerne også betydelig overlapning mellem mænd og kvinder i hjernevolumen og kortikaltykkelse, ligesom du måske finder i højden. Med andre ord, bare ved at se på hjernescanningen, eller højde, af nogen plukket tilfældigt fra undersøgelsen, forskere ville være hårdt presset for at sige, om det kom fra en mand eller kvinde. Det tyder på, at begge køns hjerner er langt mere ens, end de er forskellige.

undersøgelsen redegjorde ikke for, om deltagernes køn matchede deres biologiske betegnelse som mand eller kvinde.undersøgelsens store størrelse gør resultaterne overbevisende, skriver Amber Ruigrok, en neurovidenskabsmand ved University of Cambridge i Storbritannien, der har studeret kønsforskelle i hjernen, i en e-mail til Science. “Større samlede mængder hos mænd og højere kortikaltykkelse hos kvinder passer med fund fra tidligere forskning. Men da tidligere undersøgelser for det meste brugte relativt små stikprøvestørrelser, bekræfter denne undersøgelse disse forudsigelser.”

Ruigrok bemærker en faktor, der bør behandles i fremtidige undersøgelser: overgangsalderen. Mange af kvinderne i undersøgelsen var i aldersgruppen af overgangsalderen, og hormonelle udsving har vist sig at påvirke hjernestrukturer. Det kan have spillet en rolle i de kønsforskelle, der er bemærket i undersøgelsen, hun siger.

det kontroversielle—og stadig urolige-spørgsmål er, om disse mønstre betyder noget for intelligens eller adfærd. Skønt populærkulturen er fyldt med formodede eksempler på intellektuelle og adfærdsmæssige forskelle mellem kønnene, kun få, som højere fysisk aggression hos mænd, er blevet bekræftet af videnskabelig forskning.for øjeblikket siger Ritchie, at hans arbejde ikke er udstyret til at besvare sådanne berusende spørgsmål: han er fokuseret på nøjagtigt at beskrive forskellene i den mandlige og kvindelige hjerne og ikke spekulere i, hvad de kunne betyde.