forskere har opdaget, hvad de siger kunne være fossiler af nogle af de tidligste levende organismer på jorden.

de er repræsenteret af små filamenter, knapper og rør i Canadiske klipper dateret til at være op til 4, 28 milliarder år gamle.

det er en tid ikke længe efter planetens dannelse og hundreder af millioner af år før det, der i øjeblikket accepteres som bevis for det ældste liv, der endnu findes på jorden.

forskerne rapporterer deres undersøgelse i tidsskriftet Nature.

som med alle sådanne påstande om det gamle liv er undersøgelsen omstridt. Men holdet mener, at det kan svare på enhver tvivl. forskernes formodede mikrober er en tiendedel af et menneskehårs bredde og indeholder betydelige mængder hæmatit – en form for jernfilte eller “rust”.Matthæus Dodd, der analyserede strukturerne ved University College London, Storbritannien, hævdede, at opdagelsen ville kaste nyt lys over livets oprindelse.

“denne opdagelse besvarer de største spørgsmål, menneskeheden har stillet sig selv – som er: hvor kommer vi fra, og hvorfor vi er her?

“det er meget ydmygende at have de ældste kendte livsformer i dine hænder og være i stand til at se på dem og analysere dem,” fortalte han BBC nyheder.

de fossile strukturer blev indkapslet i kvartslag i det såkaldte Nuvvuagittuk Suprakrustal bælte (NSB).

NSB er en del af det gamle havbund. Den indeholder nogle af de ældste vulkanske og sedimentære klipper, som videnskaben kender.

holdet kiggede på sektioner af sten, der sandsynligvis blev lagt ned i et system af hydrotermiske ventilationskanaler – sprækker på havbunden, hvorfra opvarmede, mineralrige vand springer op nedenfra.

i dag er sådanne ventilationskanaler kendt for at være vigtige levesteder for mikrober. Og Dr. Dominic Papineau, også fra UCL, der opdagede fossilerne, mener, at denne form for indstilling sandsynligvis også var vuggen for livsformer mellem 3,77 og 4.For 28 milliarder år siden (de øvre og nedre aldersestimater for NSB-klipperne).

Han beskrev, hvordan han havde det, da han indså betydningen af det materiale, som han arbejdede på: “Jeg tænkte ved mig selv ‘vi har det, vi har de ældste fossiler på planeten’.

” det vedrører vores oprindelse. For at intelligent liv kan udvikle sig til et bevidsthedsniveau, til et punkt, hvor det sporer sin historie tilbage for at forstå sin egen oprindelse – det er inspirerende.”

ethvert krav om det tidligste liv på Jorden tiltrækker skepsis. Det er forståeligt. Det er ofte svært at bevise, at visse strukturer ikke også kunne have været produceret ved ikke-biologiske processer.

derudover er analysen kompliceret, fordi de pågældende klipper ofte har gennemgået ændringer.

NSB er for eksempel blevet presset og opvarmet gennem geologisk tid

På nuværende tidspunkt findes måske det ældste anerkendte bevis for liv på planeten i 3, 48 milliarder år gamle klipper i det vestlige Australien.

dette materiale siges at vise rester af stromatolitter – bunker af sediment dannet af mineralkorn limet sammen af gamle bakterier.

et endnu ældre krav på stromatolit-spor blev fremsat i August sidste år. Holdet bag dette fund sagde, at deres fossile beviser var 3,70 milliarder år gamle.ikke desto mindre siger UCL-forskerne og deres kolleger, at de har arbejdet ekstremt hårdt for at demonstrere den større antikvitet for deres strukturer.Dr. Papineau indrømmer dog, at ideen om at metabolisere mikroorganismer, der bruger ilt så hurtigt efter Jordens dannelse, vil overraske mange geologer.

“de ville ikke overveje, at der var organismer, der åndede ilt på dette tidspunkt. Det bringer produktionen af ilt tilbage på jordens overflade, omend med små mængder, til begyndelsen af den sedimentære rekord,” sagde han.Prof Nicola McLoughlin fra Rhodes University, Sydafrika, var ikke forbundet med forskningen.

hun roste stipendiet, men følte, at de data, der blev præsenteret af det UCL-ledede team, kom til kort. “morfologien af disse argumenterede jern-iltende filamenter fra det nordlige Canada er ikke overbevisende,” fortalte hun BBC nyheder.

“i nylige aflejringer ser vi spektakulære snoede stilke, ofte arrangeret i lag, men i de stærkt metamorphosed klipper i nuvvuagittuk-bæltet er filamenterne meget enklere i form.

“det tilknyttede stoflige og geokemiske bevis for grafit i carbonatrosetter og magnetit-hæmatitgranuler er omhyggeligt arbejde, men giver kun antydende bevis for mikrobiel aktivitet; det styrker ikke tilfældet for filamenternes biogenicitet.”

hun sagde også, at klippernes maksimale alder havde vist sig at være meget kontroversiel, og at den sande alder var mere tilbøjelig til at være tættere på 3,77 milliarder års alderen.

en del af interessen for det gamle liv er i den implikation, det har for organismer andre steder i solsystemet.

“disse (NTB) organismer kommer fra en tid, hvor vi mener, at Mars havde flydende vand på overfladen og en lignende atmosfære som jorden på det tidspunkt,” sagde hr.

“så hvis vi har livsformer, der stammer fra og udvikler sig på jorden på dette tidspunkt, kan vi meget vel have haft liv, der begynder på Mars.”

Hvis det er tilfældet, kan de seneste Nasa-rover-missioner til marsoverfladen ifølge Dr. Papineau have været på udkig efter tegn på liv på de forkerte steder. han sagde, at Mars udforskning Rovers (MER), Spirit and Opportunity, og den nyere nysgerrighed robot mission havde overset områder, der kunne have haft sten produceret af hydrotermiske ventilationskanaler.

“på overfladen af Mars er der gået glip af muligheder. MER-muligheden i 2003 fandt lovende formationer, men der var ingen analyse. Og Spirit rover gik lige forbi en anden nær Comanche outcrop i Gusev krateret.”forslaget om, at livet allerede var opstået “bare” et par hundrede millioner år efter, at Jorden var dannet, er spændende i lyset af debatter om, hvorvidt livet på jorden var en sjælden ulykke, eller om biologi er et fælles resultat givet de rigtige forhold.

Følg Pallab på kvidre.