Når du forestiller dig en haj, kan du tænke på en torpedoformet, strømlinet væsen med en fremtrædende rygfinne, en stor mund ringet af skarpe, trekantede tænder og en halvmåneformet hale. Kæber, dybest set.

faktisk er hajgruppen af fisk meget varieret. Epaulette-hajen (Hemiscyllium ocellatum) kan gå på land, den frillede haj (Chlamydoselachus anguineus) er fladere, tilpasset til at jage i dybhavet, den kvastede Vingong (Eurcrossorhinus dasypogon) er en tæppehaj, der ligner et gammelt mønstret tæppe, og goblinhajen (Mitsukurina oustoni) er ållignende med en lang dolkformet snude.

disse er blot en håndfuld af over 500 hajarter, som vi kender til i dag, hver godt tilpasset sit særlige miljø.

men i fortiden var der mange flere: fossile optegnelser antyder, at mere end 3.000 hajtyper og deres slægtninge eksisterede på et tidspunkt. Og nogle af forfædrene til moderne hajer var endnu mærkeligere og mere vidunderlige end dem, der svømmer i dag.

deres lange historie starter i den sene siluriske periode for omkring 450 millioner år siden. Det var en tid, hvor havniveauet var højt, og koralrev begyndte at danne sig. Jordens klima var varmt og stabilt. Bløddyr, crinoider og trilobitter var nogle af de eneste levende væsener på jorden, før skorpioner og tusindben dukkede op på landet.

tænderne vil vokse på indersiden af munden og bevæge sig fremad, når de bliver større

omkring dette tidspunkt dukkede også hajer op, hvilket fremgår af de ældste kendte hajskalaer, der findes i sibiriske aflejringer.

Kæbede og benede fisk begyndte at diversificere, herunder udviklingen af en gruppe fisk kaldet acanthodians eller “spiny hajer”. Disse uddøde fisk lignede små hajer, men havde varierende antal finner.

“det ser ud til, at hajer opstod indefra dem,” siger Charlie underved fra Birkbeck University of London, Storbritannien. “Hvor de slutter og hajer begynder, er helt op til debat. Vi ved bestemt, at nogle af disse acanthodians har tænder, der dannes på en meget lignende måde som hajer. Tænderne vil vokse på indersiden af munden og bevæge sig fremad, når de bliver større, i en slags transportbånd. Blandt disse er de tidligste hajer.”

Spol frem 50 millioner år til den tidlige Devonian, en varm og tør tid på jorden, da skove spredte sig over landet, frøbærende planter først dukkede op, og planeten gennemgik stor geologisk forandring.

alt, hvad vi tror, vi ved om hajudvikling, er fra tænderne

Dette er, når vi har de første rester af hajtænder, fra Leonodus-hajen. Disse tænder er begge små (4 mm) og tostrengede, men de giver få spor om, hvordan Leonodus-hajen faktisk så ud. De ligner tænderne på en anden haj kaldet Ksenacanthus, der dukkede op millioner af år senere i den sene Devonian, hvilket førte til spekulationer om, at Leonodus, ligesom Ksenacanthus, levede i ferskvand.

det ser ud til, at tænder ikke er meget at gå forbi, men alt, hvad vi tror, vi ved om hajudvikling, er fra tænderne, siger Lisa Hvidnack fra Allegheny College i Pennsylvania, USA. Fra tænder, siger hun, kan vi lære om, hvilket miljø hajen levede i, hvad de spiste, og hvordan de er relateret til andre hajer.

men vi må vente til 380 millioner år siden for den næste ledetråd til hajudvikling. Det kommer fra Hjernekassen af Antarctilamna, en såkaldt lamnid haj fra Antarktis. Dens hoved, finne, rygsøjler og tænder antyder, at det var ållignende.

tidlige hajer, der syntes at have noget, der gjorde det muligt for dem at trives

Der er en grund til, at Devonian-perioden kaldes ‘fiskens alder’. Det var den tid, hvor de diversificerede meget. Et skelet af den nu uddøde haj Cladoselache, viser hvor meget. Det var meget forskelligt fra dets ållignende forfædre. Det var en 2 m lang, torpedoformet haj med lige store rygfinner, en kort stout rygsøjle foran, fem fyldespalter og store øjne. Det tog sit bytte hale-først, hvilket indikerer, at det let kunne svømme sine måltider.

på dette tidspunkt svømmede en skolebusstørrelse gruppe fisk kaldet Dunkleosteus også havene. Disse var kæmpe, stærkt pansrede fisk og kan have konkurreret om lignende bytte. Dette kunne have været bare de udløsende hajer, der var nødvendige for at udvikle sig yderligere. Andre rustningsbelagte fisk eksisterede også, men det var tidlige hajer, der syntes at have noget, der gjorde det muligt for dem at trives, mens disse andre giganter døde ud.

gå ind i hajens gyldne tidsalder for 360 millioner år siden i Kulstofperioden. De største rovdyr i havet på dette tidspunkt var Chondrichthyans (bruskfisk). De havde deres skeletkæber og hård skællet hud at takke for det. Emaljen på deres tænder blev også ofte udskiftet.

du ender med, at den nederste underkæbe har et stort cirkulært blad, der stikker ud

denne gruppe omfattede stråler (nære slægtninge til hajer), skøjter og en bisarr gren kaldet chimaeras, som indeholdt arter som rottefisk, spøgelseshajer og spøgelsesfisk. Det var inden for denne sidste gruppe, kimærerne, at ekstremt underlige og vidunderlige hajer dukkede op, siger underved. “I den Karbonholdige periode er størstedelen af hajlignende ting på chimaeras-grenen snarere end grenen mod moderne hajer.”

forhistoriske hajer så bestemt meget fremmed ud end de moderne hajer, vi deler planeten med i dag, endnu mærkeligere end Port Jackson, med dets mærkelige mønster og glatte, adskillige finner.

Stethacanthus (ovenfor) havde for eksempel en amboltformet rygfinne på ryggen. “Ingen ved rigtig, hvad det brugte det til,” siger Christopher Bird, fra National Oceanography Centre, Southampton, UK og Shark Devocean blog. Det er et af mange evolutionære mysterier i hajverdenen.

en anden var den spiralformede tandstruktur, kaldet en tandhvirvel, af Helicrion (se nedenfor). Disse var middag-plade størrelse og sandsynligvis sad på spidsen af underkæben. Nogle af disse tandspiraler var 40 cm på tværs.

de kunne spise, knuse eller suge bytte i deres mund

“når de vokser og bevæger sig ind i mundpositionen, snarere end at falde ud, forbliver tænderne bare fast i hinanden,” forklarer undertræ. “Hajen mister ikke tænder, når de bevæger sig uden for munden. Så du ender med, at den nederste underkæbe har et stort cirkulært blad, der stikker ud og bag det… knusende tænder. Det er et meget mærkeligt arrangement.”

disse bisarre træk til side, gamle hajer havde faktisk de samme grundlæggende træk som de hajer, vi kender i dag.

mere innovation opstod i starten af juraperioden for 213 millioner år siden, da 12 nye grupper udviklede sig. Hajer med fleksible kæber begyndte at dukke op. Dette betød, at de kunne fodre med ting, der var større end dem selv, siger Bird. “De var i stand til at udnytte de nyopståede levesteder, da verden ændrede sig.”

deres fremspringende kæber kom til god brug. De kunne spise, knuse eller suge bytte i deres mund. “Hajer i juraperioden havde ofte tænder med en flad overflade for at gøre det lettere at knase på crunchy ting,” siger Hvidnack.

da miljøer ændrede sig, udviklede hajer forskellige funktioner. En halefinne tillod hajer at svømme hurtigere i lange afstande for at forfølge bytte. De fleste hajer udviklede en mund under deres snude, selvom nogle få arter har mund på forsiden af deres snude som frilled shark og angel shark.

hajer var bestemt ihærdige. De skabninger, der trivedes i denne periode, overlevede lige ind i kridtet, ofte defineret ved dets ende. For femogtres millioner år siden blev de fleste dinosaurer udslettet. Mange andre dyr døde også, men hajer levede videre.

og hvorfor ikke? De havde allerede overlevet fire andre katastrofale masseudryddelser. Deres kroppe var klart godt tilpasset til at overleve.

nogle udviklede evnen til at gløde i mørket

hvad mere er, de kunne udnytte det faktum, at så mange andre skabninger blev udslettet. Det var under disse “genopretningsfaser efter historiske masseudryddelser”, at det største antal nye arter dukkede op, siger Bird. efter asteroiden, der udslettede dinosaurerne, var der for eksempel en anden bølge af dybhavshajer. “Hajerne er i stand til at rekolonisere vandet. Vi begynder at se cookie-cutter hajer og lanternehajer flytte ind efter denne post-krise begivenhed,” siger Bird.

disse udnyttede også nye levesteder efter udryddelsesbegivenheder. De formåede endda at overleve i tider, hvor havet mistede sit ilt – inklusive en sådan begivenhed i kridtperioden, hvor mange andre, større arter døde ud. Som tilflugtssted bevægede hajer sig dybere under vandet, siger Bird. Og mens de var der, havde de endnu et listigt trick. Nogle udviklede evnen til at gløde i mørket.

slutningen af kridtet gav hajer mulighed for at blomstre. Ikke alle overlevende var dog vellykkede, inklusive en kæmpe af havet, engang anset for at være en direkte slægtning til den store hvide haj.

for omkring 16 millioner år siden optrådte Carcharodon megalodon først. Det kunne vokse op til 16,8 m og vejede 25 tons. Dens mund ville åbne en imponerende 2M, der viser sine 15 cm lange tænder, perfekt til at spise alt andet stort i havet. Det fik den store hvide haj til at ligne en guldfisk i sammenligning.

Vi ved ikke, hvorfor megalodon uddøde. En ide er, at klimaændringer forstyrrede tilgængeligheden af bytte. Det var stort, så det var nødvendigt at spise meget. Enhver lille ændring kunne derfor have truet dens overlevelse. Det er sandsynligt, at mange faktorer kombineret for at få denne kæmpe til at forsvinde for to millioner år siden.

andre overlevende fra kridtet levede videre til at blive de hajer, vi kender i dag. Hammerhead hajer for eksempel, er blandt de seneste, der vises i den fossile optegnelse og antages at være en af de sidste moderne hajordrer, der udvikler sig.

deres t-formede hoveder øger løft, når hajerne svømmer gennem vandet, så de kan lave skarpe sving. Det hjælper dem også med at føle mere af deres miljø.

og vi har nu større indsigt i, hvordan deres mærkelige formede hoveder udviklede sig. Genetiske teknikker giver os mulighed for at kigge tilbage i tiden på udviklingen af moderne hajer. I et sådant eksperiment i 2010 kiggede forskere på DNA fra otte arter af hammerhead for at opbygge et genetisk stamtræ, der går tusinder, muligvis endda millioner af generationer tilbage. “vores undersøgelse viser, at de store hammerheads sandsynligvis udviklede sig til mindre hammerheads, og at mindre hammerheads udviklede sig uafhængigt to gange,” sagde Martin fra University of Colorado i Boulder på tidspunktet for undersøgelsen.

“da hajerne blev mindre, kan de være begyndt at investere mere energi i reproduktive aktiviteter i stedet for vækst.”

for nylig er det blevet klart, at vi måske ikke engang ved, hvor mange hajer der lever i havet. En undvigende haj kaldet megamouth (Megachasma pelagios) blev kun opdaget for flere årtier siden. I 1976 trak et amerikansk forskningsfartøj ud for kysten af Oahu en haj næsten 5 m lang med en stor kødfuld mund omkring brede kæber.

deres meget overlevelse er truet

siden da er 49 blevet fundet over hele verden. Normalt er de døde, når de fanges, men et levende eksemplar har givet forskere en ide om dets miljø og vaner. Dens bløde brusk og flabby væv antyder en langsomt stabil svømmer, der filtrerer-feeds på rejer, havgeljer og små krebsdyr.

men på trods af at nye arter stadig opdages, er selve overlevelsen af hajer truet. Mange er truet og deres største trussel? Os. Klimaændringer, forurening og ødelæggelse af levesteder er alle faktorer, der påvirker deres antal.

den største trussel mod deres overlevelse er overfiskeri. Mennesker dræber mange arter i store mængder til kød og finner. Flere er nu på en liste, der søger at beskytte truede arter mod international handel (CITES-listen) og inkluderer rovdyr med åbent vand som basking, hval og store hvide hajer, der fanges i store mængder til kød.

selv dybhavshajer er sårbare. På trods af de utrolige funktioner, de har udviklet sig for at hjælpe dem med at få succes, er deres reproduktionshastighed langsom. Det betyder, at hvis nogen dræbes, er knock-on-effekten enorm.Dybhavshajarter kan ikke komme sig, forklarer Bird. De har ikke potentialet til at reproducere afkom hurtigere, end de bliver taget ud. Disse hajer er ofte målrettet mod deres leverolie. Det indeholder et molekyle kaldet skælen, efterspurgt af kosmetikindustrien for dets fugtighedsgivende egenskaber.

Vi er et nyt rovdyr i havet

Den Internationale Union for bevarelse af naturen (IUCN) estimerer nu, at en fjerdedel af hajer og stråler trues med udryddelse. Selvom hajer har overlevet flere masseudryddelser, er den hastighed, hvormed deres populationer reduceres af menneskelig aktivitet, ekstrem, og mange arter er ikke beskyttet. I 2014 sagde forskere, at forbedret forvaltning af fiskeri og handel er “presserende nødvendigt” for at fremme befolkningsgenopretning.

hvis deres tilbagegang fortsætter, er hajernes fremtid usikker. “Vi er et nyt rovdyr i havet,” siger Bird. Hajer var engang top rovdyr, men ” vi decimerer deres befolkninger. En dag kan de muligvis ikke hoppe tilbage og komme sig.”